“元”意为开始、第一，“旦”是象形字，表示太阳从地平线升起，合起来即“初始之日”。在当代，元旦指公历1月1日，是世界多数国家通行的“新年”。在中国古代，“元旦”则专指农历正月初一，又称元日、元正、元辰、上日、正朝、三元等。
历史沿革
古代历法不一，岁首多次变更：夏朝以春一月为正月，商朝以腊月（十二月）为正月，周朝以冬月（十一月）为正月；秦始皇统一后改以冬十月为正月（十月初一为元旦）。自汉武帝颁行《太初历》起，恢复以春一月为正月，正月初一称“元旦”，沿袭至清朝末年。
辛亥革命后引入西历，1912年起采用公历，阳历1月1日称“新年”；1914年北洋正式将阳历岁首定名为“元旦”，农历正月初一改称“春节”。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议决定采用公元纪年法，将公历1月1日正式定为“元旦”，农历正月初一为“春节”，两者并行至今。
是否为我国的传统节日
从文化源流看，古代的“元旦”确属中国传统节日，但其所指为农历正月初一（今之“春节”）。
就当代法定节日体系而言，“元旦”是依据公历确立的现代节日，属于国家层面的法定假日；而传统意义上的“过年”主要指农历春节。若按“传统节日”的严格内涵（指农历体系中的岁首与民俗），今天的“元旦”并不属于我国传统意义上的“传统节日”；若从“是否为我国法定节日”来看，它是法定节日。
当代庆祝方式与意义
当代元旦在中国多为1天法定假日（常与前后的双休日调休形成3天小长假），各地常见跨年活动、灯光秀、惠民演出、展览与促销等公共庆祝，象征辞旧迎新与对新年的美好期许。
