鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪是中国传统的十二生肖（又称“属相”），与十二地支一一对应，依次为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这一顺序是中国文化中时间流转、生命循环的重要符号，广泛应用于纪年、纪日及民间习俗中。
十二生肖的起源与文化融合
十二生肖的形成与古代动物崇拜、农耕文明密切相关。据湖北云梦睡虎地、甘肃天水放马滩出土的秦简记载，先秦时期已有完整的生肖系统；东汉王充《论衡》则首次明确记录了与现代一致的十二生肖顺序。随着历史发展，生肖逐渐与阴阳五行、相生相克等民间信仰融合，成为解释人生运势、婚姻配对的文化工具，至今仍深刻影响着中国人的生活方式。
生肖顺序的主要传说故事
民间关于生肖排序的传说充满趣味，最广为流传的是“轩辕黄帝选卫士”版本：黄帝欲选十二种动物担任宫廷卫士，猫托老鼠报名却因老鼠遗忘而落选，从此猫鼠结怨；原本推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背抢占先机，成为首位；虎、龙不服，分别被封为山神、海神，排在牛后；兔子与龙赛跑获胜，排在龙前；狗因不满兔子，咬伤兔子被罚倒数第二；蛇、马、羊、猴、鸡经过较量后依次排序，最终猪成为末位。这一传说虽非科学解释，但寄托了人们对生肖顺序的想象。
生肖与地支的时间关联
十二生肖的顺序本质上是古代昼夜十二时辰的动物活动规律体现：
子鼠（23:001:00）：夜半时分，老鼠活动最频繁，象征“鼠咬天开”，开启新一天的循环；
丑牛（1:003:00）：丑时为“地辟于丑”，牛反刍最细，代表勤劳与耕耘；
寅虎（3:005:00）：寅时为“平旦”，老虎最凶猛，象征勇气与力量；
卯兔（5:007:00）：卯时日出，玉兔（月亮代称）仍在天上，代表温柔与希望；
辰龙（7:009:00）：辰时为“群龙行雨”，龙象征祥瑞与掌控自然；
巳蛇（9:0011:00）：巳时蛇归洞，代表神秘与灵动；
午马（11:0013:00）：午时阳气最盛，马站立奔跑，象征奔放与活力；
未羊（13:0015:00）：未时羊吃草上膘，代表温顺与和谐；
申猴（15:0017:00）：申时猴子啼叫最欢，代表机智与灵活；
酉鸡（17:0019:00）：酉时日落，鸡归窝，代表勤奋与守时；
戌狗（19:0021:00）：戌时守夜，狗警惕性更高，代表忠诚与保护；
亥猪（21:0023:00）：亥时混沌，猪睡得最酣，代表丰收与富足。
生肖的文化象征意义
每个生肖都有独特的文化内涵，承载着人们对美好生活的向往：
鼠：机智、灵活，象征生命力顽强（如“鼠咬天开”的传说）；
牛：勤劳、坚韧，是农业社会的核心劳动力（如“牛耕田”的传统）；
虎：勇猛、威严，象征权力与保护（如“虎将”“虎符”的文化符号）；
兔：温柔、敏捷，象征吉祥与长寿（如“玉兔捣药”的神话）；
龙：尊贵、吉祥，是中华民族的精神象征（如“龙的传人”的自称）；
蛇：神秘、智慧，象征灵性与财富（如“蛇蜕皮”的重生寓意）；
马：奔放、成功，象征进步与自由（如“马到成功”的祝福语）；
羊：温顺、和谐，象征吉祥与美好（如“三阳开泰”的吉祥话）；
猴：机智、欢乐，象征灵活与热闹（如“猴年马月”的俗语）；
鸡：勤奋、吉祥，象征守时与光明（如“闻鸡起舞”的励志典故）；
狗：忠诚、勇敢，象征友谊与保护（如“狗是人类最忠诚的朋友”的谚语）；
猪：丰收、富足，象征满足与幸福（如“肥猪拱门”的吉祥图案）。