常州别称“龙城”的由来，是历史传说、考古实证、文化传承与官方认可共同作用的结果，其核心脉络可概括为以下几重维度：
一、史前龙文化的考古溯源：常州是江南龙形象的重要发源地
常州与龙的渊源可追溯至新石器时代，境内出土的多件龙形文物实证了其“龙兴之地”的早期形态。其中，青城墩遗址（今常州经开区横林镇）出土的崧泽文化时期“龙首纹玉饰”（距今约5500—5300年），是我国目前发现的最早龙形玉器之一，造型完整、工艺精湛，被誉为“江南之一龙”；三星村遗址（今金坛区朱林镇）出土的龙形骨器（距今约6500—5500年），以大型动物肋骨制成，头部有人工修整的嘴部、额头及眼睛，尾部削薄如蛇尾，展现了江南先民对龙形象的早期塑造。这些文物不仅填补了江南龙文化的空白，更奠定了常州“龙城”的历史根基。
二、南朝萧氏帝王与“六龙”传说：龙城之名的核心渊源
常州“龙城”之名的广泛传播，与南朝齐、梁两代的萧氏帝王密切相关。西晋末年，“永嘉之乱”后，萧氏家族从山东兰陵南渡，侨居常州武进县东城里（今新北区万绥镇），史称“南兰陵”。萧氏家族在齐、梁两代出了15位皇帝（齐高帝萧道成、梁武帝萧衍等），成为“龙兴之地”。
其中，“六龙”之说源于两代帝王的“龙兴”经历：
齐高帝萧道成早年师从学者雷次宗习《周易》，其谋士荀伯玉曾做“时乘之梦”（梦见萧道成乘船，腋下有翅化为六龙），萧道成借此以“六龙御天”的《周易》理论为自己造势，最终代宋建齐；
梁武帝萧衍继齐立梁，同样借助“六龙”之说强化统治合法性，其故乡武进（常州）因此被称为“六龙城”。
三、文字与官方的固化：“六龙城”到“龙城”的演变
“六龙城”的名称在宋代已广泛流传，宋代文学家苏轼、李纲等均有“六龙城邑郁嵯峨”“六龙城”等诗句提及。而“龙城”之名的正式确立，则与明清时期的官方认可密切相关：
明隆庆六年（1572年），常州知府施观民创建龙城书院（遗址位于今局前街小学），书院以“龙城”命名，标志着“龙城”作为常州别称的官方化；
清乾隆皇帝六次南巡，三次到常州天宁寺拈香，题写“龙城象教”匾额（“象教”为佛教别称，“龙城”指代常州），进一步确认了“龙城”的官方地位。
四、民俗与遗迹的传承：龙文化的生活印记
常州的“龙城”之称，更融入了民间习俗与城市遗迹之中：
地名遗迹：常州境内有109处带“龙”的地名，如化龙巷（传说老人葬父于此，其子未至约期挖土，见父身披龙鳞化白光遁去，故得名）、龙虎塘（元代称“龙窟荡”，因藻江河深潭大旱不枯得名）、龙城书院（明代常州更大书院，现为局前街小学）等；
民俗活动：常州有“白云溪龙舟竞渡”（清代有“龙舟处处有，毗陵最为盛”的美誉）、“罗溪太平龙灯”“孟河四爪太平神龙”等传统民俗，其中“白云溪竞渡”源于梁武帝时期“六龙栖居”的传说，至今仍是常州重要的文化符号。
综上，常州“龙城”之称是史前龙文化的根基、南朝帝王的历史印记、官方与民间的共同传承共同作用的结果，其背后蕴含的是常州深厚的历史文化底蕴与独特的龙文化基因。