谷神星（Ceres）是太阳系中最小且唯一位于火星与木星之间小行星带的矮行星，同时是人类首个发现的小行星带成员（1801年由朱塞佩·皮亚齐发现）。它曾长期被归类为“小行星”，但2006年国际天文学联合会（IAU）因“自身重力足以维持流体静力平衡（接近球形）”的特征，将其重新定义为矮行星。
关键物理特征
大小与质量：直径约950公里（半径约476公里），质量约为9.43×10²⁰千克，占小行星带总质量的1/4（冥王星质量的1/14）。
内部结构：可能具有分层结构——坚硬的岩石质内核、由水冰和泥土组成的轻质地幔（含水量约占体积25%，淡水量超过地球全部淡水总和）、以及富含盐沉积物（如 *** 镁）的岩石地壳。
轨道与自转：与太阳的平均距离约2.8个天文单位（4.13亿公里），公转周期4.6地球年；自转周期约9.074小时（太阳系中最短的自转周期之一），自转轴倾斜仅4度，几乎无四季变化。
表面与环境
表面特征：覆盖着无数年轻的小陨石坑（更大直径约280公里），陨石坑数量少且规模小，可能因地下冰层缓冲了撞击或过去热液活动抹去了大型痕迹；表面存在奥卡托陨石坑（直径92公里，深4公里）等明亮区域，可能由冰火山喷发或冰升华后的盐沉积形成。
大气与环境：大气极其稀薄，主要成分为水蒸气（可能来自冰火山喷发或地表冰升华）；表面温度极低，平均约230K（43℃）。
探测历史
2007年，NASA发射“黎明号”（Dawn）探测器，先后探测灶神星（20112012年）和谷神星（20152018年）。“黎明号”传回的数据揭示了谷神星的详细表面特征（如奥卡托陨石坑的亮斑）、内部结构线索及可能存在的水冰，成为人类首个访问矮行星的探测器。
特殊意义
谷神星是太阳系中少数可能具备生命存在条件的天体之一——其内部的水冰、有机物（如2017年“黎明号”发现的富碳表面证据）及能量来源（太阳辐射），为微生物生存提供了潜在环境。它是“胚胎行星”的典型代表，因木星强大引力干扰未能继续成长为完整行星，保留了太阳系早期的形成信息。