除夕守岁作为中国传统年俗的核心环节之一，其形成与演变贯穿了古代社会对“岁末除旧、新年迎新”的精神追求，承载着深厚的文化寓意。
1. 起源背景：早期岁末驱邪仪式
早在周、秦时期，民间已有“岁末逐除”的传统。每年年末，皇宫及民间会举行“大傩”仪式——通过击鼓、焚烧等方式驱逐“疫疠之鬼”（古人认为岁末是邪祟作乱的时段），这一仪式被视为守岁的早期雏形。当时虽未明确“守岁”之名，但“守夜驱邪”的核心逻辑已奠定。
2. 名称与习俗的正式确立：西晋时期
守岁的名称及习俗最早见于西晋文献。西晋周处的《风土志》详细记载了除夕的系列习俗：“馈岁”（邻里互赠礼物）、“别岁”（亲友聚餐告别旧岁）、“分岁”（家族长幼共饮祝福）、“守岁”（终夜不眠以待天明）。“守岁”已成为民间普遍的岁末活动，标志着这一习俗的正式成型。
3. 传说溯源：民间故事的演绎
守岁的习俗还融合了民间对“年兽”与“祟”的传说，为其增添了奇幻色彩：
年兽传说：太古时期，凶猛的“年兽”每365天深夜出没伤人，百姓发现其惧怕红色、火光与响声，遂在除夕夜紧闭门窗、贴红纸、燃爆竹，并聚众熬夜防备，待“年兽”离去后庆祝，逐渐形成守岁传统。
祟的传说：古时有“祟”（形如黑身白手的小妖），专在除夕夜摸熟睡孩童的脑门致其痴呆。家长为保护孩子，整夜点灯陪伴，称为“守祟”。后因“祟”与“岁”谐音，演变为“守岁”，寓意“驱祟保平安”。
4. 文化内涵的深化：从驱邪到祈福
随着社会发展，守岁的意义逐渐从“驱邪避灾”转向“珍惜光阴、祈福纳祥”。汉代以后，守岁成为家庭团聚的重要时刻：年长者守岁象征“辞旧岁、惜光阴”，年轻人守岁则寓意“延长父母寿命”；守岁伴随的灯火通明、年夜饭、拜年等活动，强化了家族凝聚力与新年的希望。
综上，除夕守岁的起源可追溯至周秦时期的岁末驱邪仪式，西晋时期正式确立名称与习俗，后经民间传说与文化演变，成为集驱邪、祈福、团聚于一体的重要年俗。