农历十二月被称为“腊月”，最根本的起源是上古时期延续下来的腊祭仪式。腊祭是古代岁终最重要的祭祀活动，分为“猎祭”与“腊祭”两个核心环节——“猎”指冬季农闲时田猎获取禽兽，“腊”指用猎获的禽兽祭祀祖先与百神（如门神、户神、灶神等），以感恩神灵庇佑、祈求来年丰收与避灾迎祥。这种仪式早在先秦时期就已形成，《礼记·月令》中就有“孟冬之月，门闾腊先祖五祀”的记载，说明当时冬季已有祭祀先祖与五祀（五种神灵）的习俗。
“腊”与“猎”的通假演变
“腊”（là）与“猎”（liè）在古代是通假字，“猎祭”因读音相近逐渐被写作“腊祭”。随着时间推移，“腊”字逐渐成为这种年终祭祀的专属代称，而举行腊祭的农历十二月也因此被称为“腊月”。这种名称演变在汉代已较为普遍，如汉代应劭《风俗通义》明确记载：“腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其先祖也”；《风俗通·礼典》也提到：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也”，进一步印证了“腊祭”与“腊月”的关联。
腊祭时间的固定与名称固化
秦汉时期，腊祭的时间逐渐固定。最初腊祭日期遵循“冬至后三戌”（冬至后的第三个戌日）的规则，南北朝时期为统一节日时间，将腊祭固定在农历十二月初八，称为“腊日”。这一固定时间使“腊月”的称呼更加深入人心——既然腊祭固定在十二月，那么十二月自然被称为“腊月”。秦始皇统一中国后，下令制定历法，正式将冬末初春新旧交替的十二月命名为“腊月”，十二月初八定为“腊日”，这一规定延续了后世两千余年。
引申义：新旧交替的象征
除了祭祀起源，“腊”字本身还有“接”（新旧交替）的含义。《隋书·礼仪志》记载：“腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也”，说明腊祭不仅是感恩神灵的仪式，更是辞旧迎新的象征。腊月作为一年的最后一个月，处于新旧年份的交替点，这种时间属性进一步强化了“腊月”名称的文化内涵——它不仅是祭祀的月份，也是告别旧岁、迎接新年的重要节点。