生肖（又称“属相”）是中国及东亚地区传统文化中，以十二种动物（鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪）与十二地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）一一对应，用于标识出生年份的核心时间符号系统。每个生肖对应一个年份，每十二年循环一次，例如2024年为甲辰龙年，2025年为乙巳蛇年，出生年份对应生肖即为个人“属相”。
生肖的文化内涵与象征意义
生肖不仅是时间记录工具，更承载着丰富的民俗信仰与文化寓意，渗透于中国人生活的方方面面：
纪年与身份标识：作为传统历法的重要组成部分，生肖用于标记年份（如“鼠年”“虎年”），同时也是个人出生年份的符号，常用于自我介绍（如“我是属马的”），成为身份认同的重要元素。
民间信仰与运势象征：生肖与阴阳五行、相生相克观念结合，民间认为不同生肖对应不同性格与运势（如“虎年出生者性格勇猛”“龙年出生者运势昌隆”）。本命年（每十二年一次的生肖年）被视为“厄年”，人们会通过穿红色衣物、佩戴生肖饰品等方式“避邪祈福”，体现了对平安顺遂的追求。
文化符号与艺术载体：生肖是中国传统艺术的重要题材，如春节期间的生肖剪纸、年画、春联，雕塑中的十二生肖造型，以及陶瓷、书画中的生肖图案，均传递着对新年的祝福与期盼。北京2022冬奥会闭幕式上的“十二生肖冰鞋车”、各国发行的生肖邮票（如日本、韩国的新年生肖邮票），均彰显了其文化影响力。
性格与民俗联想：每种生肖都被赋予独特的性格特质，成为民间描述个性的方式（如“鼠代表机灵聪慧”“牛象征勤劳踏实”“虎寓意勇敢威严”“兔体现温柔细腻”）。这些联想虽带有一定的民俗色彩，但已成为中国人理解自我与他人性格的通俗框架。
生肖的起源与发展
生肖的起源可追溯至先秦时期，湖北云梦睡虎地、甘肃天水放马滩出土的秦简中已出现“子鼠、丑牛”等生肖与地支的对应记载。东汉王充《论衡》首次完整记录了与现代一致的十二生肖体系，标志着其正式定型。其起源与动物崇拜密切相关，原始先民将常见动物（如鼠、牛）或传说生物（如龙）视为氏族保护神，通过生肖符号凝聚群体认同；同时融合了天文历法（十二地支对应十二辰，代表时间周期），逐渐演变为兼具实用性与文化性的传统体系。
生肖作为中国传统文化的“活化石”，不仅是时间的记录者，更是民族精神与情感的载体，至今仍在现代社会中发挥着重要作用，连接着传统与当下。