祭灶节祭祀的核心神仙是“灶神”（又称“灶君”“灶王”“东厨司命”“灶君菩萨”“灶公灶母”等），是中国民间最富代表性的俗神之一，承载着“监察善恶、保佑家宅”的重要职能。
一、灶神的基本身份定位
灶神被视为“一家之主”，是玉皇大帝派驻人间的“家庭监察员”。其职责包括两部分：一是掌管一家饮食（原始职能，源于古人对“火”与“饮食”的依赖，如《礼记·礼器》记载“夫奥者，老妇之祭也”，早期灶神与“主饮食”的女性先炊相关）；二是督察人间善恶（核心职能，汉代以后逐渐强化，如《万毕术》提到“灶神，晦日归天，白人罪”，道教经典《太上感应篇》亦有“司命随其轻重，夺其纪算”的记述）。
二、灶神的传说演变
灶神的身份有多种传说版本，反映了民间信仰的融合与发展：
火神起源说：认为灶神是火神演变而来，如炎帝（神农氏）“作火官，死而为灶神”（《淮南子·汜论训》）、祝融（高辛氏火正）“托祀于灶”（《吕氏春秋·孟夏纪》），体现了原始火崇拜的遗留。
先炊说：早期灶神为女性，源于母系氏族社会的“先炊”（掌管炊事的老妇），如《礼记·月令》郑玄注“奥者，老妇之祭也”，汉代《五经异义》提到灶神“姓苏名吉利，妇姓王名博颊”，保留了女性灶神的痕迹。
人格化演变：魏晋以后，灶神逐渐演变为男性，如《荆楚岁时记》记载灶神“姓苏名吉利”，《三国志·管辂传》提到“火精”宋无忌，宋代以后更固定为“一家之主”的男性形象，部分传说中还有“灶王奶奶”相伴，象征家庭完整。
三、祭灶习俗中的灶神象征
祭灶节的习俗均围绕“送灶神上天”展开，核心是“讨好灶神”以避免其“打小报告”：
时间：多为农历腊月二十三（北方）或二十四（南方），因灶神需在此日前往天宫汇报（《清嘉录》记载“腊月二十四夜，祀灶”）。
供品：以甜、粘为主，如灶糖（麦芽糖）、糖瓜、芝麻糖等，寓意“粘灶神嘴”，使其“上天言好事”；还有酒、水果、糕点等，满足灶神“享祀”需求。
仪式：包括“扫灶”（清洁灶台）、“贴灶神像”（新旧交替，旧像焚烧）、“念祷词”（祈求“上天言好事，下界保平安”）等，部分地区还有“扎马”（用稻草或芦苇扎成马，供灶神升天乘坐）的环节。
灶神信仰是中国传统“家文化”的体现，通过祭灶仪式，民众表达了对“家庭平安、生活顺遂”的美好向往，也传递了“积德行善”的道德约束。