一、昭嗣堂的起源：曹察的仕途与“壬寅宫变”的悲剧
明嘉靖七年（1528年），进士曹察（无锡硕放人）在福建担任三明知府等职，后返回故乡建造宅第。其女曹洛莹（后册封为端妃）因容貌出众，被选入宫并得嘉靖皇帝宠爱，嘉靖十五年（1536年）册为端妃，三年后生下宁安公主。嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日的“壬寅宫变”中，宫女杨金英等人因不堪嘉靖虐待，趁其熟睡时试图勒毙皇帝，因绳结打成死扣未能成功。方皇后趁机诬陷端妃参与谋逆，曹妃虽不知情，仍被凌迟处死，其族属十余人亦遭牵连。
二、昭嗣堂的建造：父亲的思念与“楠木厅”的由来
端妃冤死后，曹察辞官归隐无锡，因女儿之死悲痛不已。嘉靖皇帝虽知端妃无辜，但因后宫丑事不便公开为其，仅在事后赏赐田地万亩以作抚恤。曹察为纪念女儿，倾尽赏赐及家财，大兴土木建造宅第。因“楠”与无锡话中“囡”（女儿）同音，他特意选用上等金丝楠木作为主要建材，希望女儿“流芳百世、不朽千年”。宅第正厅因全楠木结构被称为“香楠厅”，后又称“昭嗣堂”（意为“昭示后嗣、纪念先人”）。
三、建筑中的隐喻：对女儿的思念与等待
昭嗣堂的建筑形制充满对端妃的思念之情：正门朝北（而非传统宅第的南向），寓意父母遥望京城方向，等待冤死的端妃魂归故里；门侧石狮面朝屋内，象征对端妃的守护；“让里世家”的匾额（后改为“让嗣世家”），既有“忍让谦逊”的家训之意，也被解读为父亲对女儿遭遇的无奈与隐忍。宅第仿照紫禁城格局设计，四周开围河、引望虞河水形成“活龙之地”，彰显曹察对女儿的尊崇与怀念。
四、后续变迁：从宅第到家祠的传承
乾隆十三年（1748年），曹察后裔将宅第改为家祠，定名为“昭嗣堂”，寓意“为先祖曹察正名昭雪”，并将曹察尊为“曹阁老”（方言中“国丈”的意思）。此后，昭嗣堂成为曹氏家族祭祀祖先的场所，每年农立夏日（曹察遇难日），后裔均到家祠祭祖奉供，直至解放后。1995年，昭嗣堂被列为江苏省文物保护单位，2006年升级为国家重点文物保护单位，成为无锡重要的历史文化遗产。