冬至是二十四节气中最早被测定的节气之一（春秋时代用土圭观测太阳而定），也是“四时八节”（四季中八个关键节气）之一，古代民间素有“冬至大如年”的说法。其核心含义可从天文、气候、农耕文化三方面理解：
天文意义：冬至日太阳直射南回归线，是北半球白昼最短、黑夜最长的一天（如北京当日白昼约9小时4分，上海约10小时9分）；此后太阳直射点逐渐北移，北半球白昼日渐增长，故有“吃了冬至饭，一天长一线”的农谚。
气候意义：冬至是北半球冬季的正式开始（天文学定义），此后气温持续下降，进入“数九寒天”（每9天为一个“九”，“三九”“四九”为全年最冷时段）。民间认为“冬至不过不冷”，因地面此前积蓄的热量仍在散失，短期内气温难回升。
文化意义：冬至是阴阳转化的关键节点，古人认为“阴极之至，阳气始生”（《月令七十二候集解》），代表寒冬将尽、春意萌动，是“新生”的象征。古代官方会举行“贺冬”仪式（如汉代放假、宋代换新衣摆酒、明清祭天），民间也有祭祖、家庭团聚等习俗，重视程度堪比春节。
冬至三候的具体解析
古人将冬至分为“三候”，每5天为一候，以自然现象反映节气变化，均与阴阳转换、生物响应相关：
一候蚯蚓结：蚯蚓是“阴曲阳伸”的生物（喜阴怕阳），冬至时阴气达到极致，虽阳气开始萌动，但蚯蚓仍蜷缩身体、交缠成结，躲在土壤中避寒。
二候麋角解：麋（与鹿同科但不同种）的角朝后生长，古人认为属“阴”；冬至一阳生，阴气渐退，麋感受到阳气变化，开始脱落旧角，准备迎接新生。
三候水泉动：冬至后阳气初生，山中泉水因地下温度较高（冰层下隔绝冷空气），开始暗暗流动（虽地表仍寒冷，但深层水已恢复活力）。
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