蔡京（1047—1126），字元长，福建路兴化仙游（今福建省莆田市仙游县枫亭镇东宅村）人，北宋末年权相、书法家，历经神宗、哲宗、徽宗、钦宗四朝，因祸国殃民被列为“北宋六贼”之首。
一、仕途沉浮：从地方官到四起四落的宰相
蔡京早年通过科举入仕，熙宁三年（1070年）进士及第，历任钱塘尉、舒州推官、中书舍人等职。元丰八年（1085年），神宗去世后，司马光执政恢复差役法，蔡京在五天内将其推行至辖区，虽得司马光赞赏，却因“怀奸邪、坏法度”被弹劾，先后被贬至成德军、瀛州、成都等地。哲宗亲政后（1093年），蔡京被召回朝廷，任户部尚书，但因与章惇等权臣不和，仕途受阻。元符二年（1100年），哲宗驾崩，徽宗即位，蔡京因与宦官童贯交结，被重新起用。崇宁元年（1102年），在曾布等支持下，蔡京拜相（右仆射），此后四次任相，累计达十七年之久。
二、专权手段：假托“绍述”、结党营私与控制朝政
蔡京上台后，假借“绍述”（继承神宗、哲宗新法）名义，掌握大权。他在尚书省设讲议司，自任提举，任用亲信吴居厚、王汉之等为僚属，重要国事（如宗室、冗官、国用、盐泽、赋调等）均由其党羽决策，架空朝廷中枢。为打击异己，蔡京以“元祐党人”为名，将司马光、苏轼、黄庭坚等309人列为“奸党”，在文德殿门前立石碑，亲自书写碑文，发布至各地；其子孙也被禁锢，不得在京城及附近做官。蔡京提拔童贯为节度使，此后杨戬、梁师成、谭稹等宦官均沿袭此例，打破了“内侍不得干政”的祖宗法度；他还通过增设“四辅”（澶、郑、曹、拱州）屯兵、增加禁军巡夜赏赐等方式，收买人心，巩固权势。
三、祸国政策：敛财扰民与加速王朝衰败
蔡京主政期间，推行了一系列敛财政策，加剧了社会矛盾。他改革币制，铸当十大钱，导致货币贬值、物价飞涨，富商大贾一朝破产，甚至赴水自尽；更改盐钞法，废除旧盐钞，使拥有数十万缗的商人瞬间沦为乞丐。他推行方田均税法，名义上是均摊赋税，实则骚扰百姓，导致民不聊生。为满足徽宗的奢侈需求，蔡京支持花石纲之役，派遣官员到江南搜刮奇花异石，运往京城汴京（今河南开封），耗费巨万，百姓苦不堪言。他还扩大社会救济规模，设立居养院（收养孤寡老人）、安济坊（治疗贫病百姓）、漏泽园（安葬无名尸体），虽属得民心之举，但并未缓解社会矛盾，反而因财政负担加重了百姓苦难。
四、历史结局：被贬岭南与“六贼之首”的骂名
靖康元年（1126年），金兵南下攻宋，蔡京因祸国殃民被宋钦宗放逐岭南，先后被贬至崇信军、庆远节度副使，最终流放到韶、儋二州（今广东韶关、海南儋州）。在流放途中，蔡京病死于潭州（今湖南长沙），结束了其罪恶的一生。北宋灭亡后，蔡京被定性为“六贼之首”，其家族成员也遭清算：长子蔡攸被赐死，次子蔡翛被流放，其余子孙均被贬至边远州郡。宋孝宗继位后，虽为蔡京恢复名誉并追赠鲁国公，但他的历史骂名始终未消。