重阳节登高作为中国传统节日习俗，其起源与演变融合了神话传说、民间信仰与历史事件，核心围绕“避灾祈福”的原始诉求，逐渐发展为兼具文化传承与社交属性的重要活动。
桓景登高避灾：道教神话的经典叙事
东汉时期，汝南郡桓景随道士费长房游学多年。一日，费长房警示桓景：“九月九日汝家中当有灾厄，宜急去，令家人各作绛囊盛茱萸以系臂，登高饮菊花酒，此祸可除。”桓景依言行事，举家登高。傍晚归来，见家中鸡、犬、牛、羊皆暴毙。费长房告知：“此代汝家灾也。”这一传说被南朝梁吴均《续齐谐记》详细记载，成为重阳登高、佩茱萸、饮菊花酒习俗的经典源头，解释了登高“避邪消灾”的原始动机。
山岳崇拜：古人对自然的敬畏与依赖
远古时期，人类生存高度依赖自然环境。高山因具备“通天”“避水”“藏物”等功能，被视为神灵栖息之地，承载着“敬天法祖”的信仰。古人认为，高山能阻挡“不正之气”（如秋季的阴寒与疫病），登高可亲近神灵、祈求庇佑。《礼记·祭法》中“山林川谷丘陵，能出云，为风雨，见怪物，皆曰神”的记载，体现了古人对山岳的神圣化认知，这也是重阳登高习俗的深层文化根基。
避灾求吉：阴阳观念与节日符号的融合
《易经》以“六”为阴数、“九”为阳数，九月九日“月、日均为老阳之数”，古人认为此日“阳极必变”，易生灾祸。为化解不吉，登高成为“顺应天时”的方式——通过攀登至高处，象征“脱离低地之晦气”，迎接“阳气回升”。这种解释将登高与阴阳平衡的哲学思想结合，赋予习俗更深刻的民俗意义。
历史演变：从避灾到娱乐的文化转型
汉代时，重阳登高已在民间形成习俗，如《西京杂记》记载“三月上巳，九月重阳，士女游戏，就此祓、登高”。魏晋南北朝时期，登高逐渐与“赏菊”“佩茱萸”结合，成为文人雅士的社交活动（如陶渊明“采菊东篱下，悠然见南山”的名句）。唐代时，重阳被定为正式节日，登高之风更盛，唐中宗曾率群臣登高赋诗，宫廷与民间共同推动习俗普及。至明清，登高不仅是避灾，更成为“畅秋志”的休闲活动，如北京人登香山、苏州人登虎丘，均融入了地域文化特色。
地域遗迹：传说与历史的物质载体
河南上蔡县的蔡侯望河楼（又称“重阳登高处”），相传为东汉桓景登高避灾之地，也是蔡国故城的重要遗迹。该楼位于蔡国故城西城垣之上，始建于汉代，历经修缮，现存明代建筑“玉皇阁”“佛殿”等，见证了重阳登高习俗的起源与发展。2005年，上蔡县被中国民间文艺家协会命名为“中国重阳文化之乡”，2006年其重阳习俗入选河南省首批非物质文化遗产，2011年入选第三批国家级非物质文化遗产，进一步确认了该地作为重阳文化发源地的地位。