清朝晚期（1840年战争后至1912年清朝灭亡），慈禧太后是实际掌权者，通过一系列政治手段垄断朝政大权长达近半个世纪，成为晚清政治的核心人物。
一、慈禧太后的掌权历程与权力基础
慈禧（1835—1908年），叶赫那拉氏，咸丰帝妃嫔，同治帝生母。咸丰帝在位时（1850—1861年），慈禧通过“辛酉政变”（1861年）铲除顾命八大臣集团，联合恭亲王奕訢发动政变，夺取政权，形成“两宫太后垂帘听政”格局。此后，她逐步削弱奕訢等权臣的势力：1884年借中法战争之机罢黜奕訢的军机大臣职务，彻底清除其政治影响；1875年同治帝驾崩后，立4岁的侄子载湉（光绪帝）为帝，再度垂帘听政；1889年光绪帝亲政后，慈禧仍通过“训政”掌控实权；1908年光绪帝与她先后去世，溥仪继位，她仍以太皇太后身份干预朝政，直至去世。
二、慈禧太后的权力手段
1. 利用皇权合法性：以同治帝生母、光绪帝姨母/养母的身份，依托封建宗法制度确立权力正统性，将个人意志包装为“皇权延伸”。
2. 平衡各方势力：通过拉拢奕訢（初期）、打压守旧派（如戊戌变法后镇压维新派）、利用洋人（如“量中华之物力，结与国之欢心”）等手段，维持权力平衡，防止任何势力挑战其权威。
3. 控制皇帝与朝政：对光绪帝等皇帝实行软禁（如戊戌变法后将光绪帝囚禁瀛台），直接干预官员任免、政策制定（如挪用北洋水师军费修颐和园），确保权力集中于己手。
三、慈禧太后掌权的实际影响
慈禧太后掌权期间，清朝面临内忧外患加剧：内部有太平天国运动、义和团运动等农民起义，外部有列强侵略（如两次战争、甲午战争、八国联军侵华），签订了一系列不平等条约（如《南京条约》《马关条约》《辛丑条约》），使中国逐步沦为半殖民地半封建社会。她的统治以“维护皇权”为核心，阻碍了中国的近代化进程（如戊戌变法的失败），最终导致清朝在1912年灭亡。