一、佛教起源：《盂兰盆经》与“目连救母”的核心故事
盂兰盆节的佛教渊源可追溯至《佛说盂兰盆经》，该经记载了佛陀十大弟子之一目犍连尊者的救母经历。目犍连以神通力发现母亲堕入饿鬼道，备受饥渴折磨——他试图用神力送食物给母亲，但食物入口即化为火炭，无法食用。目犍连焦急向佛陀求助，佛陀告知：其母罪孽深重（曾有五百世悭贪），仅靠个人神通无法化解，需借助十方众僧在“自恣日”（僧众自我反省、戒律清净之日）的威神之力。于是，目犍连在七月十五日（众僧结夏安居结束之日）设盆供养百味饮食，供养十方僧众，最终使母亲脱离饿鬼之苦。此故事成为盂兰盆节的核心起源，佛教认为此举可“解倒悬”（解除亡亲的困厄之苦）。
二、名称由来：“盂兰盆”的语义与象征
“盂兰盆”为梵文Ullambana的音译，其中“盂兰”意为“倒悬”（形容亡亲在恶道中的痛苦如被倒挂），“盆”指盛放供品的器皿。佛教认为，用盆盛满百味五果供养佛僧，可救拔亡亲脱离“倒悬”之苦。部分经典（如慧琳《一切经音义》）强调，“盂兰盆”并非单纯的容器，而是“救倒悬”的象征，强调供养行为的意义。
三、早期传播：从印度到中国，梁武帝的推动
《盂兰盆经》于西晋时期传入中国，早期主要在西北、东南地区的寺院流行。南北朝时，梁武帝萧衍（464549年）首次将盂兰盆节定为皇家仪式——他在大同四年（538年）于同泰寺设“盂兰盆斋”，此后历代帝王纷纷效仿，举办盛大法会（如唐代宗大历元年（766年）在内道场造盂兰盆，饰以金翠，耗费百万）。帝王的推崇使盂兰盆节从佛教节日逐渐演变为全国性重大节日。
四、演变融合：与道教、民间信仰的互动
盂兰盆节传入中国后，与本土道教中元节（七月十五，地官赦罪）、民间秋尝祭祖（七月尝新，祭祀祖先）习俗融合。道教认为七月十五是地官检校人间善恶之日，需祭祀祖先、超度孤魂；民间则有“七月半，鬼门开”的说法，认为亡亲会返家探望。这种融合使盂兰盆节逐渐融入更多民间元素（如祭祖、烧包、放河灯），但其核心仍保留佛教“孝亲报恩”“救赎亡亲”的主题。