腊八节的纪念对象多元，主要与宗教、历史人物及民间传说相关，核心可归纳为以下几类：
1. 佛教纪念：释迦牟尼佛成道日
腊八节最初源于古代年终祭祀（腊祭），后与佛教文化融合，成为佛成道节（又称“成道会”）。据佛教记载，释迦牟尼佛在菩提树下苦修六年后，体力不支昏倒，被牧女以杂粮、野果熬成的“乳糜”救醒。恢复体力后，他在十二月初八彻悟成佛，证得“无上正等正觉”。为纪念这一事件，佛教寺院会在腊八当天举行法会，熬煮“腊八粥”供佛，象征感恩与慈悲。
2. 历史人物纪念：岳飞及岳家军
民间广泛流传纪念岳飞的说法。南宋抗金名将岳飞率部在朱仙镇与金兵激战时，正值数九寒天，岳家军缺衣少食、饥寒交迫。当地百姓感念其保家卫国之情，纷纷送来“千家粥”（由杂粮、豆果熬制）。岳家军饱餐后士气大振，最终大败金兵。后来，岳飞遭秦桧陷害身亡，人们为缅怀这位民族英雄，每年腊月初八便煮“千家粥”纪念，逐渐形成习俗。
3. 民间传说：朱元璋的落难经历
元末明初，朱元璋尚未称帝时，曾因反抗元朝统治被关入监牢。寒冬腊月，狱中缺粮，朱元璋从老鼠洞中刨出红豆、大米、红枣等七八种杂粮，将其熬成一锅粥果腹，恰好那天是腊月初八。后来，朱元璋平定天下，建立明朝，为纪念这段艰难却关键的岁月，他将腊月初八定为“腊八节”，并将当日所吃的杂粮粥命名为“腊八粥”。
4. 其他传说：修长城劳工的纪念
还有说法认为，腊八节源于对秦代修长城劳工的纪念。当年秦始皇征调大量民工修建长城，许多人因长期劳作、无法返乡，甚至饿死在工地。有一年腊月初八，幸存的民工们将各自剩余的杂粮（如小米、豆子、野菜）集中熬成粥，共同抵御严寒。此后，人们每年腊八煮粥，以缅怀这些为工程建设付出生命的劳工。
注：腊八节的起源融合了多种文化元素，不同地区、群体可能有不同的纪念侧重，但核心均围绕“感恩、缅怀与祈福”的主题。