《桃花扇》是清代文学家孔尚任创作的传奇剧本，以明末南明弘光王朝的兴亡为背景，通过复社文人侯方域与秦淮名妓李香君的爱情悲剧，串联起南明小朝廷的覆灭历程，展现了明末社会的腐朽与动荡。
一、侯李初逢：定情桃花扇
明崇祯末年，侯方域（复社领袖、“明末四公子”之一）因科举落第寓居南京莫愁湖畔，经杨龙友介绍结识李香君（秦淮“八艳”之一，色艺双绝且正直刚烈）。两人情投意合，侯方域以象牙白绢宫扇为定情信物，题诗“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车”相赠，李香君欣然收下，二人正式确立关系。
二、却奁风波：揭露阮大铖阴谋
阮大铖是魏忠贤阉党余孽，被复社士子视为“奸佞”。他得知侯方域经济拮据，便匿名托杨龙友送厚礼（妆奁）给李香君，企图拉拢侯方域缓和与复社的关系。李香君察觉妆奁背后的阴谋，坚决拒绝并退回礼物，怒斥阮大铖“蒙面丧心”“寡廉鲜耻”。阮大铖因此怀恨在心，伺机报复。
三、侯李分离：侯方域避祸，李香君抗婚
弘光元年（1645年），镇守武昌的宁南侯左良玉以“清君侧”为名率军东下，威胁南京。侯方域因父亲侯恂（左良玉之师）的关系，写信劝阻左良玉，却被阮大铖诬陷为“暗通叛军”。侯方域被迫逃往扬州，投奔督师史可法。与此阮大铖勾结权臣马士英，拥立福王朱由崧建立弘光政权，随后以“抗婚”为名逼迫李香君嫁给漕抚田仰。李香君誓死不从，撞头自尽未遂，血溅定妆诗扇。杨龙友将扇面血迹点染成折枝桃花，此扇成为李香君坚贞品格的象征（后称“桃花扇”）。
四、南明覆灭：权奸当道，社稷倾颓
弘光政权建立后，马士英、阮大铖把持朝政，卖官鬻爵、排斥异己。史可法虽有心抗清，却因孤立无援无法扭转局势。江北四镇（高杰、黄得功等）因争权夺利互相火并，高杰被许定国诱杀，其首级被献给清军。左良玉病逝后，其子左梦庚率军降清，清军得以长驱直入。1645年，清军攻破扬州，史可法率部死战，城破后沉江殉国。弘光帝朱由崧逃亡芜湖，最终被清军捕获，南明政权灭亡。
五、重逢与出家：桃花扇下的幻灭
南明灭亡后，侯方域从狱中获释，返回南京寻找李香君。李香君逃出皇宫（此前被选入宫中教戏），隐居栖霞山葆真庵。两人在白云庵相遇，侯方域取出保存多年的桃花扇，二人诉说离别之苦。道士张瑶星（剧中“总部”角色）赶到，怒斥二人“国在哪里？家在哪里？君在哪里？父在哪里？偏这点花月情根，割它不断么？”，并将桃花扇撕毁。侯方域与李香君如梦初醒，意识到个人爱情无法超越家国大义，最终双双出家，远离世俗纷争。
主题内核：借离合之情，写兴亡之感
《桃花扇》的核心并非单纯的爱情故事，而是通过侯李二人的悲欢离合，折射出南明王朝的覆灭历程。剧中以“桃花扇”为线索，将个人命运与国家兴亡紧密结合——“桃花扇”的破损（血溅）象征爱情的挫折，“桃花扇”的撕毁象征爱情的幻灭，而这一切的背后是南明小朝廷的腐败与覆灭。作者孔尚任通过这一结构，表达了对晚明社会“朝政得失、文人聚散”的反思，以及对“皮之不存，毛将焉附”的家国情怀的强调。