玛雅文化是世界重要的古文明之一，其发展历程可分为前古典期、古典期、后古典期三个阶段，每个阶段的中心区域随历史变迁而转移，核心区域主要集中在现今墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯西部、萨尔瓦多及伯利兹一带（总面积约32.4万平方公里）。
1. 前古典期（公元前1500年公元300年）：文明萌芽与早期城邦
前古典期是玛雅文化的形成阶段，文化中心位于中美洲的纳克贝（Nakbe）和埃尔米拉多尔（El Mirador）。这一时期的玛雅人开始建立定居村落，建造大型石碑（刻有统治者形象）、金字塔（宗教祭祀建筑）和石铺广场，形成了早期的城邦体系。埃尔米拉多尔遗址被认为是前古典期更大的玛雅城市之一，其宏伟的金字塔和复杂的水利系统展现了早期玛雅人的工程技术。
2. 古典期（公元300年900年）：鼎盛与全盛核心
古典期是玛雅文化的黄金时代，文化中心转移至危地马拉的蒂卡尔（Tikal）、帕伦克（Palenque）、博南帕克（Bonampak）和科潘（Copán）等地。
蒂卡尔：是古典期更大的玛雅城邦，高峰时人口达1020万，拥有壮观的金字塔（如4号神庙）、皇宫和天文观象台，是玛雅人在热带雨林中建立的“森林之城”。
帕伦克：以精美的建筑和壁画闻名，被誉为“美洲的雅典”，其王宫、金字塔和墓葬中的壁画展现了玛雅人的宗教信仰、日常生活和艺术成就。
科潘：是古典期重要的文化与宗教中心，其文字台阶金字塔（刻有2200多个玛雅象形文字）是玛雅文明最长的铭文记录，为研究玛雅历史提供了关键线索。
这一时期，玛雅人创造了高度发达的文明，包括象形文字、精确的历法（太阳历一年365.2420天，与现代计算仅差2/10000）、先进的天文观测（能预测日蚀）和复杂的数学体系（采用20进位制，最早使用“0”的概念）。
3. 后古典期（公元900年1524年）：北移与文化融合
古典期晚期（约9世纪），由于战争、干旱和环境恶化，中部低地的玛雅城邦（如蒂卡尔、科潘）逐渐衰落，文化中心北移至墨西哥尤卡坦半岛，先后形成奇钦·伊察（Chichen Itza）、乌斯马尔（Uxmal）、玛雅潘（Mayapan）三大中心。
奇钦·伊察：是后古典期更具代表性的城邦，融合了玛雅文化与托尔特克文化（来自墨西哥腹地的入侵者），其标志性建筑库库尔坎金字塔（高30米，每面91级台阶，共365级，象征一年天数）是玛雅天文与建筑的完美结合，每年春分、秋分会出现“光影蛇形”奇观。
乌斯马尔：以“普克风格”建筑闻名（如“修女四合院”“魔术师金字塔”），其建筑装饰精美，展现了后古典期玛雅人的艺术创造力。
玛雅潘：是后古典期玛雅人的政治中心，建立了城邦联盟，但其统治较为松散，最终因内乱（1441年）而瓦解。
玛雅文化的中心虽随历史变迁而转移，但始终围绕墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯西部等区域，这些地区的遗址（如蒂卡尔、奇钦·伊察、科潘）至今仍是玛雅文明的重要见证，吸引着全球游客与学者探索其神秘魅力。