腊月二十三是中国传统民俗中的小年（亦称祭灶节、灶王节），被视为整个春节庆祝活动的开始和伏笔。这一天承载着民众辞旧迎新、祈福纳祥的美好愿望，标志着春节前的各项准备活动正式拉开帷幕。
核心习俗
1. 祭灶：传说灶王爷是“一家之主”，每年腊月二十三要上天向玉皇大帝汇报这一家的善恶。人们会在灶台前摆上供品（如糖瓜、糕点、水果），上香祭拜，希望灶王爷“上天言好事，下界降吉祥”。祭灶时，有的地方会用糖瓜粘在灶王爷的嘴上，寓意“嘴甜”，多说好话；有的地方会烧掉旧灶神像，换上新像，迎接灶王爷归来。
2. 吃灶糖：灶糖是腊月二十三的标志性食品，用麦芽糖制成，黏性大、甜度高。民间认为，吃灶糖可以粘住灶王爷的嘴，让他只说甜话；也有说法是灶糖是献给灶王爷的供品，祈求他保佑全家平安、甜蜜。
3. 扫尘：腊月二十三后，家家户户会进行年终大扫除，俗称“扫尘”或“扫房”。北方叫“扫房”，南方叫“掸尘”，包括清理房屋内外的灰尘、蛛网，拆洗被褥窗帘，擦拭家具等，寓意“除陈布新”，扫除一年的晦气和烦恼，迎接新年的好运。
4. 其他习俗：部分地区还会在腊月二十三吃饺子（取“送行饺子迎风面”之意）、火烧（北方特色面食）、糖糕等节令食品；有的地方会进行沐浴理发（“有钱没钱，剃头过年”），寓意以崭新的面貌迎接新年；还有“剪窗花”的习俗，剪好窗花后贴在打扫一新的屋子里，增添喜庆氛围。
日期差异
腊月二十三过小年的习俗主要流行于北方大部分地区（如北京、河北、山东、山西等）；而南方大部分地区（如江苏、浙江、上海、广东、广西等）则将腊月二十四作为小年。还有一些特殊地区的小年日期：江浙沪地区习惯称除夕前一天为“小年夜”（即腊月二十九或三十）；四川、贵州部分地区在除夕夜过小年；南京地区则将正月十五（元宵节）视为小年。这种差异主要源于历史、文化及地域传统的影响。