东汉时期，汝河一带瘟疫肆虐，青年桓景的父母因此病逝，他自己也险些丧命。病愈后，他决心访仙学艺为民除害，最终找到法力无边的仙长费长房。费长房被其诚心感动，收其为徒，传授降妖剑术与降妖宝剑，并在他学成时提醒：“明年九月初九，瘟魔将再次作恶，你需回乡救父老乡亲。”临行前，费长房赠予桓景一包茱萸叶、一盅菊花酒，嘱咐其让乡亲们登高避灾。
九月初九当天，桓景带领乡亲登至附近高山，将茱萸叶分给大家佩戴（茱萸香气可驱瘟），每人饮用一口菊花酒（菊花酒能避疫）。瘟魔从汝河冲出，刚接近山下便因茱萸香与酒气停滞不前，桓景趁机持剑迎战，最终将瘟魔刺死。此后，九月初九“登高避疫”的习俗便在民间流传开来，成为重阳节的核心起源传说。
关联辅助人物：费长房
费长房是桓景的师傅，其“悬壶济世”“乘竹杖归”的传奇故事虽非重阳节的核心起源，但他是桓景学艺与获得避灾 *** 的引路人。民间传说中，费长房对桓景的指导（如赠茱萸、菊花酒）是重阳节习俗形成的关键环节，部分地区仍有祭祀费长房的习俗。
其他衍生传说人物
除桓景外，民间还有与重阳节习俗相关的其他人物传说：如农夫阿牛为治母亲眼病，得菊花仙子指点种植白菊花，治愈母亲后推广种菊技艺，形成“赏菊”习俗；汉宫侍女流落民间后，仍将宫中“插茱萸、饮菊花酒”的重阳习俗带入民间，推动习俗普及。但这些多为衍生传说，核心仍围绕桓景的“除瘟”故事。
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