小雪是二十四节气中的第20个节气（冬季第2个），也是反映降水与气温变化的关键节气，其名称源于“雪未盛”的气候特征——“小者，未盛之辞”（《月令七十二候集解》《群芳谱》）。寒潮与强冷空气活动频数较高，天气逐渐向严寒过渡。
1. 气温持续走低，南北差异显著
小雪时节，全国大部分地区气温较立冬节气进一步下降，北方大部地区（如东北、华北）气温逐步降至0℃以下，其中东北地区平均气温可低至10℃左右，张家口等冀北地区平均更低气温甚至可达11.1℃；南方地区虽仍处于深秋向初冬过渡阶段，但早晚温差显著加大（如江南地区昼夜温差可达10℃以上），体感湿冷（因降水形式多为降雨或雨夹雪，空气中水汽含量较高）。
2. 降水形式转变，雪量“未盛”
随着气温下降，降水相态由雨逐渐转为雪，但雪量通常较小（气象学上“小雪”指24小时内降雪量小于2.5毫米），多为零星小雪或短时小雪。北方地区（如东北、华北北部）因气温更低，可能出现持续小雪或间歇性降雪；南方地区（如江南、华南）则以降雨为主，仅在冷空气较强时出现雨夹雪或小雪，且积雪难以长时间留存（如华南地区“冬暖”显著，全年降雪日数多在5天以下）。
3. 寒潮与冷空气活动频繁
小雪节气是寒潮和强冷空气活动的高峰期，冷空气南下时会带来大范围大风降温天气（如华北地区阵风可达67级，气温骤降810℃），部分地区伴随入冬之一次降雪。强冷空气影响下，北方地区常出现“小雪封地”现象（土壤冻结深度逐渐增加，至节气末可达1米左右），大小江河也陆续进入封冻期。
4. 物候特征：天地渐闭，万物蛰伏
小雪节气对应“三候”：一候虹藏不见（气温降低，空气中水汽凝结为霜雪，彩虹消失）；二候天气上升地气下降（古人认为阳气上升、阴气下降，天地阴阳不交）；三候闭塞而成冬（万物失去生机，天地闭塞，转入严寒冬季）。农作物需及时收获储存（如白菜、萝卜），以防冻害；农民也开始为过冬做准备（如积肥、造肥、修剪果树）。