“如来佛祖”是中国民间对释迦牟尼佛（Siddhārtha Gautama）的尊称，是佛教的核心象征之一。其“来历”需从历史原型与宗教演变两方面梳理，同时厘清文学作品中的艺术加工。
一、历史原型：古印度圣者释迦牟尼
释迦牟尼是真实存在的历史人物，生活在公元前565年至公元前486年（与孔子同时代），出身于古印度北部迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）的刹帝利种姓家庭（国王净饭王之子）。
19岁时，他因目睹“生老病死”的人生无常，毅然放弃王族生活，出家寻求“解脱生死”的真理。经过6年苦行（尝试极端修行方式）与冥想，35岁时在菩提伽耶（今印度比哈尔邦）的菩提树下顿悟，证得“无上正等正觉”（彻底觉悟宇宙人生的真理），创立佛教。此后49年，他在印度恒河流域传教，宣讲“四谛”（苦、集、灭、道）、“八正道”（正见、正思维等）等核心教义，弟子遍布各地，80岁时在拘尸那迦城示现涅槃（逝世）。
二、“如来”的含义：“佛陀”的异名
“如来”并非释迦牟尼的专属称号，而是“佛陀”（Buddha）的异名（佛陀的通用尊称之一）。
“如”指“真如”（Tathāta），即宇宙万物的绝对真理（不生不灭、不增不减的本质）；“来”意为“如实而来”（乘真如之道降临世间）。佛经中对“如来”的经典解释是：“乘如实之道而来，而成正觉”——即佛是掌握绝对真理、为普渡众生而来的圣者。
需要明确的是，“如来”与“佛”是同一概念的不同表述（如释迦牟尼佛也可称为“释迦牟尼如来”），并非“如来”高于“佛”。
三、佛教中的定位：娑婆世界的教化者
在佛教宇宙观中，宇宙由无数“三千大千世界”（一个太阳系为单位的世界）组成，每个大千世界都有佛出世教化众生。
释迦牟尼佛是娑婆世界（我们所在的“五浊恶世”，即充满烦恼、苦难的世界）的教化者（又称“本师”），负责引导此界众生走向解脱。而西方极乐世界的教主是阿弥陀佛（负责接引众生往生净土），并非释迦牟尼。
四、文学作品中的艺术加工：《西游记》中的“如来佛祖”
《西游记》等明清小说对释迦牟尼的形象进行了神化与本土化改造，使其成为中国文化中“法力无边、降妖伏魔”的超级神明：
神通设定：小说中，释迦牟尼是西方极乐世界的更高统治者（灵山佛祖），拥有“翻掌化五行山”“降伏大鹏金翅雕”“辨别六耳猕猴”等超越凡人的神力，成为“三界的主宰者”（甚至能约束玉皇大帝）。
情节演绎：增加了“孔雀大明王吞佛”“复活哪吒”“镇压孙悟空”等虚构故事，强化其“慈悲与威严并存”的形象（既救苦救难，又法力无边）。
这些加工让“如来佛祖”成为中国民间最熟悉的佛教符号之一，但其本质仍是释迦牟尼佛的文学化身。
“如来佛祖”的来历可概括为：以古印度释迦牟尼佛的历史原型为基础，通过佛教传播中的神化演变，最终在文学作品中固化为“法力无边的西方教主”形象。其核心本质是“觉悟真理、普渡众生的圣者”，而非单纯的“神话神仙”。