中元节的传说体系融合了佛教因果轮回、道教神灵信仰与民间对祖先的敬畏，主要围绕“鬼门开启”“救赎母厄”“孤魂安抚”三大主题展开，成为节日的精神内核。
1. 佛教：目连救母与盂兰盆会的起源
佛教传说中，佛陀弟子目犍连（神通之一）修成正果后，用天眼通看到母亲因生前贪念深重（或作“破戒作恶”），死后堕入饿鬼道，终日遭受饥饿煎熬——食物入口即化为烈焰，无法下咽。目犍莲虽神通广大，却无法直接解救母亲，于是向佛陀求教。佛陀告诉他：七月十五日（结夏安居修行结束之日，僧众功德圆满）设“盂兰盆”（梵语“ullambana”，意为“救倒悬”），用百味五果、百味饮食供养十方僧众，借助僧团的集体功德，可救母亲脱离苦海。目犍莲依言行事，母亲终得解脱。这一传说奠定了佛教“盂兰盆节”的基础，强调“孝亲”与“因果报应”，后来逐渐融入中元节习俗。
2. 道教：地官赦罪与中元节的设定
道教将七月十五定为“中元节”，源于“三元说”（天官、地官、水官分别对应上元、中元、下元）。传说地官（主管赦罪）于中元日降临人间，检阅众生善恶，决定其来世福祸。地狱大门会短暂开启，所有无主孤魂野鬼得以离开阴间，到阳间游荡，寻找食物或接受祭祀。为了让这些孤魂不致作乱，人们需举行普渡仪式：焚烧纸钱、摆放祭品（如冥衣、食物）、诵经超度，让孤魂得到安抚，同时祈求地官赦免祖先的罪孽。道教的中元节因此带有“赦罪”“普度”的宗教色彩，与佛教的“盂兰盆会”逐渐融合。
3. 民间：鬼门开与孤魂野鬼的传说
民间普遍相信，农历七月初一鬼门关开启，无主孤魂野鬼会涌入阳间，享受人们的供祭；七月十五达到高峰，月末（七月二十九或三十）鬼门关闭，孤魂需返回阴间。七月被称为“鬼月”。民间习俗中，人们会在中元节祭祀祖先（烧纸钱、摆供品），既表达对先人的怀念，也希望祖先在阴间得到安息，不会成为孤魂；通过“施孤”（如放河灯、设孤棚）安抚无主孤魂，避免它们作祟人间（如捣乱、疾病）。这种传说反映了民间对“阴阳和谐”的追求，以及对生命的敬畏。
4. 其他传说：马獒节与五谷节的起源
部分地区还有与“鬼节”相关的传说：
马獒节：东汉末年，某村庄出现一只似狼非狼、似狗非狗的怪物“马獒”，夜间伤害人畜，村民惶恐不安。一位老道用酒食将马獒灌醉，最终除掉怪物，保护了村庄。传说这天正是七月十五，人们为纪念老道，便在当日捏面鸟、面兽祭祀，逐渐形成“马獒节”。
五谷节：古代人们不事耕种，天上掉下的米面随意浪费（如用来擦 *** ）。太上老君化身乞丐下凡试探，却被农妇辱骂“剩下的面食要顶门用”。太上老君大怒，收回米面，命神童撒下庄禾种子，教人们耕种。此后，庄稼虽丰收，但人们又开始糟蹋食物，太上老君再次下凡，捋去大部分穗子（仅留顶部少量），只剩芦草叶上有牙印（传说太上老君咬的）。为提醒人们珍惜粮食，人们在七月十五 *** 五色纸幡，挂在地里祭祀，祈求五谷丰登，逐渐演变为“五谷节”。