阴历祭灶节是中国传统民俗节日，核心是祭祀“灶王爷”（又称灶君、灶神），被视为“小年”的标志性事件，承载着民众对“辞旧迎新”的期待。其日期主要为农历腊月二十三（北方大部分地区）或腊月二十四（南方大部分地区），部分地区的船家、水上住户会延至腊月二十五。
节日起源：从“火崇拜”到“人格化神灵”
祭灶的源头可追溯至远古人类的“火崇拜”——《释名》记载“灶，造也，创食物也”，早期人类因火的使用获得熟食与温暖，将火视为神灵，进而崇拜掌管灶火的“灶神”。先秦时期，祭灶被纳入“五祀”（祀灶、门、行、户、中雷）之一，是国家重要的祭祀礼仪；汉代以后，灶神逐渐从“自然神”转变为“人格神”，传说其为玉皇大帝派往人间的“监察官”，负责记录每家每户的善行与恶行，每年腊月二十三（或二十四）上天向玉帝汇报，直接影响来年的吉凶祸福。
核心习俗：围绕“送灶”展开的仪式
祭灶节的关键活动是“送灶”（或“辞灶”），旨在“讨好”灶王爷，让其“上天言好事，下界保平安”。具体流程包括：
供奉祭品：以“甜、粘”为核心，主要有糖瓜（麦芽糖制成，粘性强）、灶糖（芝麻酥、糖糕等）、水果等。糖瓜的作用是“糊灶王爷的嘴”，防止其说坏话；
焚烧神像与纸马：将灶王爷的神像（通常贴在灶台旁的墙上，两侧配“上天言好事，下界保平安”对联）从墙上揭下，与用稻草扎的“神马”、纸钱一起焚烧，象征“送灶王爷上天”；
禁忌与仪式细节：传统有“男不拜月，女不祭灶”的说法，祭灶多由男子主持；焚烧时需念祷词（如“送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云”），祈求灶王爷“多奏好事，少讲坏话”。
节日意义：从“敬畏神灵”到“祈福迎新”
祭灶节的核心意义是“祈福避灾”：民众通过祭祀灶王爷，表达对“家庭平安、生活顺遂”的渴望。随着时代发展，其“宗教色彩”逐渐淡化，更强调“家庭团聚”与“年节氛围”——祭灶后，人们开始进入“忙年”状态：打扫房屋（扫尘）、置办年货、准备年夜饭，同时“神煞上天，百无禁忌”，婚娶、搬家等活动不再受日期限制，成为春节的前奏。