端午节是中国四大传统节日之一，其起源与多种传说相关，但纪念爱国诗人屈原是最广泛流传且被官方认可的说法，此外还有纪念伍子胥、曹娥等说法，每个传说都承载着独特的精神内涵。
1. 纪念爱国诗人屈原（主流说法）
屈原是战国时期楚国左徒、三闾大夫，主张“举贤授能、富国强兵”“联齐抗秦”，却遭贵族子兰等人排挤，先后被楚怀王、楚顷襄王流放。公元前278年，秦军攻破楚国郢都，屈原目睹祖国灭亡，悲愤交加，于五月初五抱石投汨罗江自尽。
百姓得知后，纷纷划船前往汨罗江打捞其遗体，未果；为防止江河中的鱼虾啃食屈原身体，人们将粽子投入江中，又将雄黄酒倒入江中以药晕蛟龙。此后，每年的五月初五逐渐演变为赛龙舟、吃粽子等习俗，成为纪念屈原的重要方式。
屈原的爱国主义精神是其被广泛纪念的核心。他的诗作《离骚》《天问》《九歌》等充满对祖国的热爱与忧思，如“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”“路漫漫其修远兮，吾将上下而求索”，成为中国文学史上的经典，也成为中国传统文化中“家国情怀”的象征。
2. 纪念忠臣伍子胥（江浙一带传统）
伍子胥是春秋时期楚国人，父兄因遭楚平王谗言被杀害，他被迫逃亡吴国，助吴伐楚，五战而入郢都，掘墓鞭尸三百以报父兄之仇。吴王阖庐死后，其子夫差继位，吴军击败越国，越王勾践请和，伍子胥建议彻底消灭越国，但夫差不听。
吴国太宰伯嚭受越国贿赂，谗言陷害伍子胥，夫差信以为真，赐伍子胥宝剑令其自刎。伍子胥死前对邻舍说：“我死后，将我眼睛挖出悬挂在吴京之东门上，以看越国军队入城灭吴”，随后自刎而死。夫差大怒，将伍子胥尸体装入皮革袋，于五月初五投入大江。
伍子胥的传说体现了忠诚与正义的精神，他的悲剧命运成为民间对“忠臣蒙冤”的同情与纪念载体。
3. 纪念孝女曹娥（民间孝文化传说）
曹娥是东汉时期上虞人，父亲溺于江中，数日不见尸体。当时曹娥年仅14岁，昼夜沿江号哭，寻找父亲遗体。过了17天，她在五月初五这一天投江，五日后竟抱着父亲的尸体浮出水面。
此事传为神话，县府知事度尚为其立碑，命弟子邯郸淳作诔辞颂扬。人们为纪念曹娥的孝节，将她投江的地方命名为曹娥江，建立曹娥庙，并在端午节举行祭祀活动。
曹娥的传说突出了孝文化的重要性，成为中国传统中“孝悌”精神的典型代表。
4. 其他传说（历史演变中的多元记忆）
除上述主要说法外，端午节还有纪念介子推（晋国忠臣，“割股奉君”后隐居不出，晋文公为逼其出山放火烧山，介子推抱树而死，晋文公将其葬于介山，改山为介山并立庙祭祀）、祭祀龙图腾（古代吴越地区“龙”的部落举行图腾祭祀的日子，吃粽子、赛龙舟均与龙相关）等说法，但这些说法的流传范围较窄，未被纳入主流认知。
端午节的传说虽多样，但屈原的爱国精神始终是其核心内涵。如今，端午节不仅是吃粽子、赛龙舟的节日，更是传承爱国主义、弘扬传统文化的重要载体，提醒人们铭记历史、传承精神。