妈祖本名林默，又称“林默娘”，北宋建隆元年（960年）农历三月二十三日出生于福建莆田湄洲岛，是当地望族林氏之女。父亲林惟悫（曾任都巡检）、母亲王氏，她为家中，因出生至满月不哭，故得名“默”。史籍记载，其母曾梦观音大士赐丸而孕，出生时红光满室、异香经旬，这些传说为其增添了神秘色彩。
二、生前灵异事迹：从“巫女”到“保护神”
林默自幼聪慧，5岁能诵《观音经》，11岁“能婆娑按节乐神”，13岁拜道士玄通为师，研习“玄徵秘法”，通悟天文气象与水性。长大后，她以“巫祝”为业，常为乡民治病、解惑，更以“救海难”闻名：她能“预知休咎”，提前告知船户可否出航；每当海上风浪骤起，便驾舟前往救援，甚至不惜点燃自家房屋为遇险船只引航。这些善举让她被渔民称为“通贤灵女”“龙女”，成为湄洲岛及周边海域的“守护神”。
三、羽化升天与早期信仰
北宋雍熙四年（987年）农历九月初九，林默在湄洲岛湄峰更高处羽化升天（民间传说为抢救遇险船民时被台风卷去）。乡民感其恩德，于湄洲岛建“通贤灵女庙”（即湄洲妈祖祖庙前身）祭祀，妈祖信仰由此发端。早期信仰局限于湄洲岛附近，信徒主要为渔民，祈求“海不扬波、舟楫平安”。
四、经典传说：神化的起点
妈祖的传说多围绕“护海救难”展开，其中最著名的包括：
窥井得符：传说林默在井中看到观音大士授予的“神符”，从此获得“呼风唤雨、驱邪治病”的神力；
挂席泛槎：她乘席渡海救父兄，虽未能救回兄长，但“乘席渡海”的神异事迹广为流传；
铁马渡江：曾骑铁马渡海救援遇险船只，马蹄踏过之处，海浪平息；
祷雨济民：遇旱灾时，她祈雨必应，缓解旱情；
降伏晏公：收服作乱的水怪晏公，使其成为手下“水阙仙班”的一员。
五、信仰传播与官方神化
随着妈祖“护海救难”的传说扩散，信仰逐渐从湄洲岛走向全国。宋徽宗宣和四年（1122年），给事中路允迪出使高丽遇险，传说妈祖显灵救险，朝廷首次赐庙额“顺济”，妈祖正式获得官方认可。此后，历代朝廷不断追封：南宋绍熙元年（1190年）晋封“妃”，元代封“天妃”，清代封“天后”，封号从“夫人”逐步升至“天后”（全称达64字），职能也从“海事保护”扩展到“护国安邦、疗愈疫病”。