腊八节的起源可追溯至上古时期的“腊祭”习俗，但作为固定节日的“腊八节”（腊月初八）起源于魏晋南北朝时期。
上古时期，腊祭是岁末祭祀祖先与神灵、祈求丰收吉祥的重要活动，日期并不固定。先秦时，腊祭有多种称呼（夏曰嘉平、殷曰清祀、周曰大蜡），汉代将腊祭日定为冬至后第三个戌日。直至魏晋南北朝，佛教传入中国并与本土腊祭习俗融合——传说佛祖释迦牟尼于十二月初八成道，佛教徒在此日举行法会、熬制腊八粥供佛，逐渐形成固定节日。南朝梁代宗懔《荆楚岁时记》明确记载“十二月八日为腊日”，标志着腊八节日期的固定。
腊八节的传统食物
腊八节的核心食俗是腊八粥，此外还有腊八蒜、腊八豆腐、腊八面、麦仁饭等特色美食，不同地区各有差异：
1. 腊八粥（核心食俗）
腊八粥又称“七宝五味粥”，由大米、小米、糯米、紫米、薏米等谷类，黄豆、红豆、绿豆等豆类，红枣、花生、莲子、枸杞等干果熬制而成。其起源与佛教密切相关：佛教徒为纪念释迦牟尼成道，用香谷与果实煮粥供佛，后传入民间成为全民习俗。腊八粥寓意“合聚万物、祈求丰收”，不同地区添加的食材略有不同（如北京加入桂圆、核桃，陕西加入核桃、杏仁）。
2. 腊八蒜
主要流行于华北地区（如北京、山东），以醋和大蒜瓣为原料。将剥皮的蒜瓣放入密封罐，倒入米醋，置于阴凉处腌制20天左右，蒜瓣会变成翠绿色（因大蒜素与醋酸反应）。腊八蒜口感酸甜微辣，具有抗氧化、抑菌功效，常作为饺子或凉菜的佐料。民间有“腊八蒜，腊八算”的说法，旧时商号会在腊八这天结账，腊八蒜象征“清算”。
3. 腊八豆腐
安徽省黟县的传统小吃，以黄豆为主要原料。将黄豆制成豆腐后，抹上盐水，在通风处晒制而成（通常需3个月）。成品色泽黄润、松软咸香，可单独食用或与肉类同炒、同炖，是黟县冬季的特色美食。
4. 腊八面
流行于陕西关中地区（如澄城），以面粉和豆类（主要为红豆）为原料。红豆提前泡发，熬成汤后加入韭叶面（宽度与韭菜叶相当）煮熟，最后泼上葱花油（热油爆香葱花）。腊八面口感筋道，寓意“长寿”，是关中地区腊八节的传统面食。
5. 麦仁饭
青海西宁的特色美食，以新碾的麦仁与牛羊肉为主要原料。将麦仁与牛羊肉、青盐、姜皮、花椒、草果等佐料一同放入锅中，用文火煮熬一夜，直至麦仁与牛羊肉融为一体，汤汁浓郁。麦仁饭口感软糯，具有滋补功效，是青海地区腊八节的传统主食。