立冬是二十四节气中的第十九个节气，也是冬季的起始（北半球而言），通常在每年公历11月78日交节。其名称源于“万物收藏，规避寒冷”的物候特征，标志着生气开始闭蓄，草木凋零、蛰虫休眠，大自然进入休养状态。
立冬之后，冷空气活动逐渐频繁，每次冷空气来袭都会带来明显的降温、大风及雨雪天气，随后气温略有回升，形成“三日寒、四日暖”的寒暖交替格局。立冬并非一年中最冷的时节——此时地表下半年贮存的热量仍有剩余，“积热”使得初冬气温不会骤降，真正的寒冷通常在冬至之后才会凸显。
从气温变化来看，立冬后我国南北温差进一步拉大：北方大部地区气温显著下降，如东北、西北等地已进入寒冷状态，部分地区甚至提前供暖；而南方地区（如华南、江南）气温仍较为温和，甚至可能出现“十月小阳春”的温暖天气，但整体呈缓慢下降趋势。
冬至：夜最长，白昼最短
冬至是北半球全年中白昼最短、黑夜最长的一天，通常在每年公历12月2123日交节。其天文成因是太阳直射南回归线，阳光对北半球的照射角度达到一年中最倾斜的状态，导致北半球各地白昼时间缩至最短（如北京白昼约10小时20分，漠河仅约7小时），黑夜则相应延长。
过了冬至，太阳直射点开始从南回归线向北移动，北半球白昼逐渐变长、黑夜逐渐变短，但气温并未立即回升——冬至日前后，亚洲高压异常强大，冷空气频繁南下，我国多数地区进入“数九寒天”（以冬至为起点，每9天为一个“九”，共81天）。其中，“三九”（冬至后第1927天）是一年中最寒冷的时段，此时地面储存的夏秋热量已消耗殆尽，冷空气一来便天寒地冻。
冬至不仅是天文现象的重要节点，也是传统节日，民间有“冬至大如年”的说法。此时人们注重保暖（如戴帽、穿厚袜、泡脚），并通过吃饺子（北方，寓意“御寒”）、吃汤圆（南方，寓意“团圆”）、喝羊肉汤等方式进补，以抵御寒冷、增强体质。