除夕夜的核心含义是“岁月更替的夜晚”，“除”指去除、交替，“夕”指夜晚，合起来代表旧岁至此终结、新岁即将开始的重要节点。其起源可追溯至上古时期的“逐除”习俗：先秦时，人们在每年岁末举行“大傩”仪式，通过击鼓、焚烧竹节等方式驱逐“疫疬之鬼”（即带来疫病的邪祟），以祈求新年平安。汉武帝时期（公元前104年）颁布《太初历》，正式将农历十二月最后一天定为“除夕”，标志着这一节日成为官方认可的年度重要节点。此后，除夕逐渐融合了祭祖、守岁、贴年红等习俗，成为中华民族传承千年的团圆节。
二、除夕的怪兽名称：夕
传统民间传说中，除夕对应的怪兽是“夕”（而非“年”）。夕是一只形貌狰狞、生性凶残的恶兽，常年栖息于深山，冬季因大雪封山、食物匮乏，便会下山袭击村庄，糟蹋庄稼、吞吃人畜，给百姓带来极大灾难。关于“夕”的传说主要有两种版本：
1. 七郎射夕：猎人七郎力大无穷、箭术超群，决心为民除害。他带着猎狗四处寻找夕的踪迹，终于在腊月三十这天发现夕正在村庄作恶。七郎用计引出夕，猎狗咬住夕的后腿，七郎趁机射出一箭，将夕射死。从此，人们将腊月三十定为“除夕”，以纪念这一胜利。
2. 年救村民：有一年除夕，夕闯入村庄，一位聪明的孩子建议村民在门前挂红布、守着碎竹节。当夕来袭时，村民点燃竹节（竹节遇热爆裂发出“噼啪”声），夕因害怕红布和响声仓皇逃窜。后来，人们为纪念这个孩子（名为“年”），将除夕夜称为“过年”，但仍将作恶的怪兽称为“夕”。
注：后世流传的“年兽”传说多为近代文学演绎，传统文献中并无“年兽”的明确记载，而“夕”作为除夕的对应怪兽，更符合上古“逐疫”习俗的原初内涵。
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