在中国传统文化中，“十二生肖从天降”的说法主要源自十二生肖的起源传说，核心内容是：玉皇大帝为管理人间出生时辰与享年，召集十二种动物赴天宫执掌，动物们按到达顺序成为生肖。这一传说将生肖的诞生与“从天而降”的神秘过程结合，赋予其神圣性与秩序感。
十二生肖“从天降”的具体传说版本
1. 抽签定时辰，祥云降人间
传说玉帝宣诏鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪十二位天神，命其掌管人间时辰与享年。诸天神商议后，从“甲乙丙丁戊己庚辛壬癸”十个字中抽签，确定每位天神的执掌时辰（如鼠抽“甲丙戊庚壬”，牛抽“乙丁己辛癸”等），每轮五个字，共六十个时辰（即六十甲子）。随后，十二朵祥云载着天神飘落人间，分别在子时（鼠）、丑时（牛）、寅时（虎）、卯时（兔）、辰时（龙）、巳时（蛇）、午时（马）、未时（羊）、申时（猴）、酉时（鸡）、戌时（狗）、亥时（猪）降落。人们将出生时辰对应的生肖视为“天降福泽”的象征。
2. 竞赛选生肖，勇者得天位
另一种常见传说提到，玉皇大帝举办竞赛选拔十二生肖，要求动物们穿越森林、解决难题。例如：鼠藏在牛耳中先到天宫，成为之一；牛虽慢但坚持到底，位列第二；虎凭借勇猛夺得第三；兔用木轮车赶路，机智入选；龙腾云驾雾而来，象征风雨的主宰；蛇克服恐惧，展现灵活；马忠诚于国王，得赐爵位；羊善良救鸟，获选；猴机智过比赛；鸡勤劳报晓，受封；狗守护主人，得忠义之名；猪聪明预知好运，象征富贵。这些动物“从天降”的过程，成为生肖排序的文化符号。
“从天降”的文化寓意
传说中“从天降”的生肖，不仅是时间的符号，更承载着古人对自然的敬畏、对美德的推崇：
龙、凤、麒麟等生肖被视为“神兽”，象征天界的神圣力量；
鼠的机灵、牛的勤劳、虎的勇敢等特质，被赋予“天降美德”的寓意，提醒人们向善；
生肖循环的六十甲子，体现了古人对时间规律的探索，以及对“天人合一”的追求。
需要说明的是，“从天降”的传说属于神话范畴，并非历史事实，但它已成为中国传统文化的重要组成部分，承载着人们对美好生活的向往。