小寒作为二十四节气中倒数第二个节气，正值“三九”严寒，民间围绕“避寒”“迎年”“祈福”等主题形成了丰富多样的风俗，涵盖饮食、养生、娱乐等多个方面。
1. 采购年货，准备过年
进入小寒，年味渐浓，民间有“小寒大寒，杀猪过年”“小寒忙买办，大寒贺新年”的谚语。人们开始置办年货，包括写春联、剪窗花、买年画、彩灯、鞭炮、香火等，同时制腊肉、备新衣，为春节的到来做准备。这一习俗不仅是对新年的期盼，也让寒冬充满了热闹的氛围。
2. 九九消寒，每天一笔
“九九消寒图”是从小寒开始的传统消遣与养生方式。常见的形式有文字消寒图（如“亭前垂柳珍重待春风”，每字九划，共八十一划），从冬至起每天填充一笔，每过一九完成一个字，直至九九结束，春回大地。此外还有梅花形、铜钱形等消寒图，通过每日书写或涂画，既记录时间流逝，又能在寒冬中保持耐心与雅趣。
3. 喝腊八粥，滋养身心
小寒前后正值腊八节（通常在12月或1月），喝腊八粥是小寒的重要饮食习俗。《燕京岁时记》记载，腊八粥用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆等混合煮熟，外用桃仁、杏仁、瓜子、花生等点缀。古人认为腊八粥“调脾胃、补中益气、驱寒强身”，是寒冬里的暖身佳品。不同地区还有特色做法，如陕北加入干果、豆腐和肉，陕西吃腊八面，甘肃分送邻里及家畜，江苏有甜咸两种口味。
4. 吃特色餐食，药食双补
各地小寒饮食因地域差异各有特色：老南京人喜欢吃菜饭，用糯米加生姜、矮脚黄（南京特产青菜）、咸肉片、香肠片或板鸭丁煮成，糯米健脾暖胃，生姜驱寒，搭配家乡特产，营养丰富；广州人则吃糯米饭，以60%糯米、40%香米为基础，加入炒熟的腊肉、腊肠、花生米和碎葱白，口感软糯，咸香可口，适合抵御湿冷。
5. 冰戏游乐，冬日乐趣
小寒时节，北方河面结冰厚实，冰戏（又称“冰嬉”）成为传统娱乐活动。早在清代，冰嬉就被视为“国俗”，乾隆皇帝曾将其定为“国制所重”，每年冬至到“三九”期间在西苑冰上举行，皇帝率王公大臣观看，参赛者穿冰鞋竞走或表演技巧，赛后分等次赏赐银两。这一习俗既展现了冬季的活力，也成为古人适应自然、享受冬日的方式。
6. 腊祭传统，感恩祈福
小寒所在的农历十二月（腊月）有腊祭习俗，源于先秦时期，分为“腊”（猎取野兽祭祀祖先）与“蜡”（祭百神感谢其对农业的贡献）两部分。古人通过腊祭表达对祖先的怀念、对百神的感恩，同时也借农闲时节游乐一番。这一习俗延续至后世，成为小寒期间的重要文化活动。
7. 熬制膏方，滋补养生
冬季万物敛藏，小寒时节是膏方进补的关键时期。民间认为“秋冬养阴”，膏方能调理脾胃、补益气血、强身健体，适合冬季滋补。一般入冬时开始熬制，小寒前后再熬制一批，吃到春节前后，体现了中国人“顺应天时、调养身体”的养生智慧。
这些风俗不仅承载着古人对自然的敬畏与适应，也传递着对美好生活的向往，至今仍在许多地方延续，成为小寒节气独特的文化符号。