中元节的“鬼节”俗称，核心源于传统观念中“七月半鬼门开”的文化认知及节日对“亡灵”的聚焦。民间认为，农历七月是阴阳交替的特殊时段，阳气渐退、阴气渐生，地府会在七月初一打开“鬼门”，让已故祖先的亡灵重返阳间与家人团聚，同时也有大量“无主孤魂”（无后人祭祀的亡灵）游走世间，直至七月三十“鬼门”关闭才返回地府。而农历七月十五是中元节的正日，被认为是亡灵与阳间沟通最顺畅、阴气最盛的一天，这种“亡灵现世”的时空设定，让“鬼”成为节日的核心关联对象。
节日的核心习俗均围绕“祭祀亡灵、安抚鬼魂”展开，进一步强化了“鬼节”的标签：祭祖烧纸是人们为祖先准备纸钱、祭品，通过焚烧“送钱”给阴间先人，让其“衣食无忧”，默认了“亡灵在阴间生活”的认知；普渡孤魂是为避免无主孤魂因“无食可依”扰乱人间，民间会在街头设供桌、摆放食物，或举办“普渡法会”，甚至放河灯为孤魂“引路超度”，这些仪式明确指向对“非亲鬼魂”的安抚；避忌行为如晚上不外出、不踩纸灰、不捡路边财物等，均以“避免招惹鬼魂、被阴气侵扰”为出发点，从侧面强化了“节日与鬼相关”的民间印象。
四大鬼节中最恐怖的是中元节
中国四大鬼节通常指三月三（上巳节）、清明节、七月十五（中元节）、十月初一（寒衣节），其中中元节被认为是最恐怖的。其原因主要有三点：
一是流传最广：中元节的“鬼节”俗称深入人心，几乎成为中国“鬼节”的代名词，民间对“七月半”的恐惧认知远超过其他鬼节；
二是鬼门大开的传说：中元节处于“鬼月”（农历七月）的正中，传说这一天地府大门完全打开，万鬼出没，甚至可能出现“百鬼夜行”的场景，这种直观的“鬼魂现世”设定更易引发恐惧；
三是习俗的“恐怖”属性：中元节的习俗如放河灯（为孤魂引路）、焚纸锭（给亡灵送钱）等，均与“鬼魂”直接关联，而“鬼门开”的禁忌（如不外出、不捡东西）也让人们对这一天充满敬畏。
相比之下，其他三大鬼节的“恐怖”氛围较弱：三月三（江淮一带）虽有“鬼市”传说，但流传范围有限；清明节主要是祭祖扫墓，虽有对先人的追思，但“鬼”的元素不如中元节突出；寒衣节是烧冥衣祭奠先祖，更强调“保暖”而非“恐惧”。