十二生肖是中国传统文化中用于纪年、纪月、纪日的符号体系，其固定排列顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这一顺序与中国古代的干支纪年法深度融合，每一生肖对应一个地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥），形成“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪”的对应关系，成为中国民俗文化的重要标识。
主要排列原因解释
1. 传说故事：趣味与象征的结合
民间流传最广的是“玉帝选侍卫”的传说：轩辕黄帝召集十二种动物担任宫廷守卫，规定按报到顺序排序。老鼠机灵，提前躲在牛背上，临近终点时窜出，抢得之一；牛勤劳踏实，获第二；虎、龙因实力出众，分别被封为“山中之王”“海中之王”，位列第三、第四；兔子与龙赛跑获胜，排第五；蛇、马、羊、猴、鸡通过较量依次占据后续位置；猪因行动迟缓，排第十二。还有“猫狗恩怨”“龙兔赛跑”等衍生故事，虽带有神话色彩，但反映了古人对生肖的想象与情感寄托。
2. 作息习性：与自然时间的关联
古代中国人通过观察动物的日常活动规律，将其与一天十二时辰（每两小时为一个时辰）对应，形成“生肖时辰表”：
子时（23:001:00）：老鼠活动频繁（出洞觅食），故为“子鼠”；
丑时（1:003:00）：牛反刍（消化食物），故为“丑牛”；
寅时（3:005:00）：老虎游荡觅食（最为凶猛），故为“寅虎”；
卯时（5:007:00）：兔子出窝吃草（迎接日出），故为“卯兔”；
辰时（7:009:00）：龙行云布雨（传统认为此时龙施雨），故为“辰龙”；
巳时（9:0011:00）：蛇从洞穴爬出（活动升温），故为“巳蛇”；
午时（11:0013:00）：马精力充沛（适合驰骋），故为“午马”；
未时（13:0015:00）：羊吃草（此时草质更佳），故为“未羊”；
申时（15:0017:00）：猴子活跃（嬉戏觅食），故为“申猴”；
酉时（17:0019:00）：鸡归窝（准备休息），故为“酉鸡”；
戌时（19:0021:00）：狗守夜（警惕性高），故为“戌狗”；
亥时（21:0023:00）：猪酣睡（代谢减慢），故为“亥猪”。
3. 阴阳五行：传统哲学的体现
中国古代哲学强调“阴阳平衡”，生肖的排列也融入了这一观念。古人将动物按足趾数量的奇偶分为“阳”（奇数趾）、“阴”（偶数趾）两类：
鼠（前四后五，奇偶同体）排在之一（象征阴阳交替的开始）；
牛（四趾，偶）、虎（五趾，奇）、兔（四趾，偶）、龙（五趾，奇）、蛇（无趾但属“小龙”，偶）、马（单蹄，奇）、羊（四趾，偶）、猴（五趾，奇）、鸡（四趾，偶）、狗（五趾，奇）、猪（四趾，偶）。
这种分类结合地支的阴阳属性（子、寅、辰、午、申、戌为阳；丑、卯、巳、未、酉、亥为阴），最终确定了生肖的顺序。
4. 天文历法：干支体系的延伸
十二生肖的本质是干支纪年法的“动物化”表达。古代中国人用“天干”（甲、乙、丙、丁等）与“地支”（子、丑、寅、卯等）组合纪年（如甲子年、乙丑年），每六十年为一个循环。由于地支有十二个，便选取十二种常见动物与之对应，方便记忆与传播。这种体系不仅用于纪年，还扩展到纪月、纪日、纪时，成为中国传统历法的重要组成部分。