重阳节和中元节不一样，两者在时间、起源、核心主题、习俗及文化内涵上均有显著差异，具体区别如下：
1. 时间不同
重阳节固定在农历九月初九（又称“重九”），而中元节则在农历七月十五（部分地区为七月十四），两者相差近两个月。
2. 起源与宗教关联不同
重阳节：源于古人对天象的崇拜，《易经》中“九”为阳数，两九相重象征长久，早期是驱邪避灾的节日（如东汉恒景登高避瘟疫的传说）；1989年我国将其定为“老人节”，融入尊老敬老的现代内涵。
中元节：源于道教“三元说”（正月十五上元、七月十五中元、十月十五下元），中元对应“地官赦罪”，民间认为是地宫打开地狱之门、祖先回家的日子；同时融合佛教“盂兰盆节”（目连救母故事），强调超度亡灵、救赎苦难。
3. 核心主题差异
重阳节：以“祈福长寿、家庭团聚”为核心，习俗围绕“登高望远”（避灾祈福）、“赏菊饮酒”（应季雅趣）、“插茱萸”（驱邪避灾）展开，现代更强调“敬老爱老”的社会意义。
中元节：以“祭祖缅怀、超度亡灵”为核心，是中国三大冥节（清明、中元、寒衣）之一，习俗包括“祭祖扫墓”（用新米供奉祖先，报告秋成）、“放河灯”（为孤魂野鬼照亮回阴间之路）、“烧纸钱”（供祖先在阴间使用）。
4. 习俗活动不同
重阳节：主要活动有登高（如爬山、登塔）、赏菊（举办菊花展）、吃重阳糕（寓意“步步高升”）、饮菊花酒（传统饮品，避邪祈福）、插茱萸（挂在身上或门窗上，驱邪避灾）。
中元节：主要活动有祭祖（上香、烧纸、摆放供品，部分地区的“布田”习俗，即插香枝象征丰收）、放河灯（用纸扎成荷花灯，放入河流或湖泊）、吃鸭子（部分地区认为“鸭”与“压”同音，可压住鬼魂）、做普度（施舍食物给孤魂野鬼）。
综上，重阳节与中元节虽均为中国传统节日，但前者侧重“生者的祈福与团聚”，后者侧重“亡者的缅怀与超度”，二者在文化内涵与实践方式上有本质区别。