清明最初是二十四节气之一，表示春季气温回升、雨量增多、万物“气清景明”的时令节点。《淮南子·天文训》载：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”《历书》亦云：“春分后十五日，斗指丁，为清明，万物皆洁齐而清明。”作为节气，清明用于指导农事，故有“清明前后，种瓜种豆”“植树造林，莫过清明”等农谚。其后，随着礼俗发展，清明在节气基础上叠加了祭祖与踏青的人文内涵，形成兼具自然与人文属性的传统节日。
与寒食、上巳的融合过程
清明由节气演变为节日，关键在于与寒食节、上巳节的长期融合。寒食禁火、扫墓的习俗在魏晋南北朝时期广为流行；至唐代，国家礼制将寒食扫墓纳入“五礼”，并多次放假（如开元年间放假三日至七天），推动寒食与清明的合一。与此上巳的踏青、祓禊等春游活动在清明时序中得到承续，至宋元时期，清明已基本完成对寒食与上巳的整合，成为以祭祖扫墓为中心、兼具踏青郊游等习俗的春季大节。
关于介子推传说的澄清
民间广泛流传的“介子推”故事，为清明与寒食的关联提供了重要文化记忆：相传春秋时晋文公重耳为逼隐居绵山的介子推出山，放火烧山，介子推宁死不出，与母抱柳而亡，晋文公遂下令禁火寒食以示悼念。学界普遍认为此说多属后出附会：先秦至两汉典籍并无“介子推火焚”之确证，禁火之俗早已有之，至魏晋以后才与介子推叙事紧密结合并广泛传播。介子推传说可视为清明文化意涵的重要来源之一，但并非清明作为节气或节日形成的根本原因。
法定地位与当代意义
清明在当代获得制度化确认：2006年入选第一批国家级非物质文化遗产名录，2008年被增设为国家法定节假日（放假一天，通常与周末调休形成3天小长假）。其核心功能从传统的祭祖追思扩展到缅怀先烈、弘扬家国情怀，同时保留踏青、插柳、放风筝等亲近自然的节俗，体现“慎终追远”与“天人合一”的文化价值。
