小年是春节的重要序曲，而祭灶则是小年的核心习俗，承载着中国人“敬天法祖”的传统观念与辞旧迎新的美好期盼。
一、祭灶的传说根源
祭灶习俗源于民间对“灶神”的崇拜。传说灶神原是平民张生，娶妻后挥霍无度，败尽家业沦为乞丐，最终饿死在妻子的灶台下。玉帝念其尚有悔意，封他为“灶王”，负责监察每家每户的善恶言行，每年腊月二十三（或二十四）上天向玉皇大帝汇报，大年三十再返回人间。百姓为让灶神“多说好话”，便形成了祭灶的传统。
二、祭灶的时间差异
小年的时间因地域略有不同：北方多为腊月二十三，南方多为腊月二十四。这种差异源于历史演变：清朝时，皇宫与蒙古族习俗相近，腊月二十三祭祀火神，后来雍正皇帝为节省开支，将祭灶与火神祭祀合并于腊月二十三，王族、官员随之效仿，民间则保留了腊月二十四的传统，形成“官三民四”的格局。
三、祭灶的核心流程
祭灶的仪式俗称“送灶”，步骤充满仪式感：
1. 清洁厨房：祭灶前，家家户户会彻底打扫厨房，寓意“除旧迎新”，扫除过往的晦气；
2. 更换灶神像：揭下旧的灶神画像（若有破损则更换新像），有的地方还会为灶神扎一匹“草马”，作为其上天述职的坐骑；
3. 摆放供品：供品以“甜”“粘”为主，主要有糖瓜（麦芽糖制成，粘性强）、水饺（象征“送行”）、清茶（让灶神“润口”），部分地区还会准备水果（如苹果、橘子，寓意平安）、糕点（如年糕，象征“年年高”）；
4. 焚香礼拜：点燃香烛，全家人依次向灶神像叩拜，祈求“上天言好事，回宫降吉祥”；
5. 送灶上天：将旧灶神像与纸钱一同焚烧，象征灶神骑着草马上天述职。
四、祭灶的寓意与变迁
祭灶的初衷是“贿赂”灶神，让其“嘴甜”说好话，背后是百姓对“家庭平安、生活顺遂”的渴望。随着时代发展，传统灶台逐渐被煤气灶取代，祭灶仪式简化为“贴新灶神像、摆供品、祈福”，但人们对美好生活的向往从未改变。如今，小年祭灶更成为家人团聚的时刻，通过仪式传递对亲情的重视与对新年的期待。
