元亨利贞是《易经》乾卦的核心卦辞，传统上被解释为乾卦的“四德”（元、亨、利、贞），分别象征万物从起源到发展的不同阶段：元为“始”（如春天万物发芽，代表事物的初始与根源）；亨为“通”（如夏天万物生长，代表事物的发展与通达）；利为“和”（如秋天万物成熟，代表事物的收获与和谐）；贞为“正”（如冬天万物收藏，代表事物的稳固与坚守）。这一解释源于《易传》（如《彖传》《文言》）及后世儒家学者（如孔颖达、程颐、朱熹）的阐发，将自然现象与道德修养结合，成为儒家思想中“天人合一”的重要载体。
元亨利贞的传统意义
1. 哲学层面：万物生成的规律
元亨利贞被视为天道运行的核心法则，体现了阴阳和谐、生生不息的宇宙观。《周易·乾·彖》提到“大哉乾元，万物资始，乃统天”，强调“元”是万物的起源；“亨”则是阳气贯通、万物生长的过程；“利”是阴阳调和、万物成熟的阶段；“贞”是万物收藏、等待新生的循环。这种解释将自然规律与道德准则结合，认为君子应效法乾卦“四德”，通过“体仁”（元）、“合礼”（亨）、“和义”（利）、“守正”（贞）实现个人修养与社会和谐。
2. 道德层面：君子的行为准则
《易经·乾·文言》将元亨利贞与“仁、礼、义、正”对应，提出“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也”。其中，“元”强调善的引领（如仁爱之心），“亨”强调礼的规范（如人际交往的规则），“利”强调义的约束（如利益的合理分配），“贞”强调正的坚守（如诚信与原则）。这一解读赋予元亨利贞道德教化功能，成为儒家“修身齐家治国平天下”的重要理论基础。
3. 人生层面：事业成功的路径
元亨利贞也被视为人生事业从起步到成功的四个阶段：元是树立正确的目标（如符合仁爱的初心）；亨是通过合作与沟通实现目标（如遵循规则的团队协作）；利是在发展中兼顾各方利益（如义利的平衡）；贞是保持诚信与坚持（如长期的专注与坚守）。这种解释对个人与企业的发展具有指导意义，强调“善始善终”的重要性。
元亨利贞的现代解读争议
近代以来，部分学者通过甲骨文等出土文献研究，提出“贞”的本义是“占卜”（而非“正”），认为“元亨利贞”应断句为“元亨，利贞”，意为“大吉，吉占”（如古人举行大亨祭礼时卜得此卦，表示吉利）。这一解读回归了《易经》作为占筮之书的本来面貌，但也承认其后来被赋予的哲学与道德内涵。尽管如此，传统“四德”说仍因其对人生与社会的积极引导作用，被广泛接受与应用。