头七是指从死亡到第七天，通常指的是第六天
“头七”在民间丧葬习俗中占有非常重要的地位，人们常常会问：既然叫作“头七”，为什么有的地方却是在逝者去世后的第六天晚上或者第六天当天操办呢？看似矛盾的现象其实与我国传统的计日方式、礼俗观念以及各地不同的生活习惯有关。要弄明白这一点的话，就要把“头七”放回到旧时的时间观念和礼俗脉络中去考察。
传统的计日方式以及“头七”的来历
在现代人看来，计算天数一般是从第二天开始算作第一天，所以一个人去世之后的第七天，一般会被认为是“过了整整七天”的那一天。传统社会里很多礼俗上的日子采用的是“算头不算尾”或者“当天即入数”的算法。也就是说，在人去世当天的时候就已经算是第一日了。
按照这样的算法，去世当天为第一天，第二天为第二天，第三天为第三天，以此类推，到了第六天前后的时候就已经进入了民间所说的“头七”时期。正因为这样，有的地方会在第六天晚上开始做准备并举行相关的仪式，因为一过子时就认为是进入第七日了。
这不是名称和时间不一致的问题，而是由于古今计算方法不同造成的理解差异。头七的“七”重在礼俗上的第七天，并不是现代人按照二十四小时整段累加后的满七天。
昼夜观念影响了仪式的时间
传统社会中的“日”与现在钟表意义上的一天并不完全相同。以前人们常把夜晚和白天看作一个整体，在祭祀、守灵、迎接逝者等场合中，夜晚往往有着更强的象征意义。
很多地方认为亡者魂灵回家多在夜晚，所以头七相关的祭奠一般会在第六天傍晚之后进行。表面上看是提前一天，实际上在传统观念中，这就已经是迎接第七日的开始了。家人会提前备好案、香和供品，希望亡者归来的时候能够得到依靠，不至于孤单无依。
这也和古人重视“时辰”的习惯有关。重要的礼仪除了看日期外，还要看它处在哪个时间段上。第六天晚上办头七，正好符合了日期递进、夜晚祭奠的象征意义，所以流传很广。
各地风俗不同，操办的时间也略有差别
中国地域辽阔，头七的操办时间并不相同。有的地方坚持在去世后第七天白天举行，有的地方则习惯于第六天傍晚或者深夜进行，还有一些地方会按照亡者去世的具体时辰来确定更适合的祭奠时刻。
这样的不同，并不表示谁对谁错，而是同一文化传统在不同的地方形成了不同的表达。有的地区讲究“前迎后送”，家人会在第六天做好准备，在第七天才进行正式祭拜；也有地区为了方便亲属集中、守灵和祭祀等事宜，干脆把仪式定在第六天晚上完成。礼俗本身就有很强的生活气息，并非一成不变的制度，而是在长期的历史发展中随着地方习惯慢慢形成的。
头七主要是用来寄托感情，并不是单纯的时间计算
民间之所以重视头七，并非仅仅在于第六天办还是第七天办，而是在于借助这个时刻来表达生者对逝者的思念和告别。很多家庭认为，头七就是逝者离开人世之后与家人之间的一次严肃的告别仪式，家人会准备饭菜、点灯焚香、整理好房间，希望逝者能够“回家看看”。
操办的时间虽然不同，但是其中的情感是一致的。无论是第六天晚上还是第七天白天，家属最重视的就是礼数到够了、心意送到了。传统的礼俗通常具有安抚人心的作用，在亲人刚刚去世之后，家人最为悲痛的时候，如果有一个固定的日子可以用来安放哀伤的话，那么这样的日子也给送别增添了一份仪式感。
第六天办”反映出现代生活秩序
从更深的角度来看，头七一般在第六天举行，也体现了古代中国人的生活节奏以及社会秩序。以前办丧事的时候，亲族要到场帮忙，邻居也要出力相助，还要操持守灵、祭奠、做饭、迎客等一系列的事情。把一些仪式安排到第六天晚上进行比较好整合时间并且第七天可以保留更完整的祭拜计划。
这样的习惯一直延续下去，就慢慢形成了“头七第六天办”的民间印象。它有古老计日方式的基础，也有现实生活中安排的便利性，更有着情感表达的需求。名称虽然简单，但是其中包含了时间观念、家庭以及乡土生活三者共同作用的结果。
为什么要做头七
“烧头七”是很多地方丧葬习俗中不可缺少的一部分。所谓“烧头七”，一般指的就是在头七日当天或者晚上，家人用焚香、烧纸、设供等方式来祭拜逝去的人。对于现在的很多人而言，“烧头七”不过是一种古老的习惯，并且带有一定的神秘感。但是从传统的感情以及民间的心理角度来看的话，烧头七不仅仅是一种形式上的动作，它还包含着送别、牵挂、安慰和秩序。
烧头七是郑重的送别
人在去世之后，家属一般都会处于悲痛和恍惚的状态。头七是亡者离世后重要的一天，家人用焚香、烧纸、摆设供品的方式来表达一种庄重而又不失温情的送别之情。
“烧”并不是为了完成一个规定动作而进行的，而是把平时无法直接表达出来的思念寄托在仪式中。虽然人已经不在眼前了，但是家人还是会为他准备好食物、衣物以及钱纸，好像还是在照顾着那个熟悉的亲人一样。这样做使生者感觉到自己并没有因为死亡而马上和死者断绝感情联系，反而以另一种方式继续关心着死者。
在很多家庭里，头七的祭奠比平时的祭扫要沉重得多，因为这是逝者去世不久后的一种正式追思。烧头七就是在这种气氛下举行的，它带有敬意地做了一次告别。
民间认为焚烧可以传达心意
在传统的观念中，烧纸并不是把纸烧掉，而是代表把物品以及心意送入另一个世界。纸钱、纸衣、纸屋等都是现实生活需要的东西的象征。家属焚烧这些东西，并非简单的迷信行为，而是在旧有的观念下承担起“不能亲手相送”的责任。
之所以能够长久地流传下去，是因为它满足了人们在面对死亡的时候的一种心理需求。活着的人没有办法真正知道逝者的情况，在此情况下就通过烧纸的方式表达出“希望你在那边不受苦”、“希望你有所依靠”的意思。即使知道这是象征意义，人们也依然会去做，因为象征本身就具有抚慰人心的作用。
烧头七就变成了可以看见、可以做、可以参与的一种表达方式。家人围坐灵位和供桌前祭奠，悲伤不再只藏于心中，而渐渐地通过动作、仪式等方式慢慢释放出来。
头七之“烧”也有安慰生者的作用
很多传统的礼仪，表面上看是为去世的人准备的，实际上也照顾着生者。烧头七就是这样的情况。亲人刚去世的时候，家属的情绪比较混乱，一方面舍不得离去，另一方面又不知道如何安顿好自己的内心。如果不采取任何措施的话，悲痛很容易变成一种空虚的状态。头七仪式给人们提供了一个具体的日子，也给了悲伤一个出口。
烧纸、添香、叩拜、守候，这些动作使家属从失去亲人的巨大冲击中慢慢过渡到接受现实。大家一起参加祭奠活动，也给家庭成员之间相互面对哀伤提供了机会。尤其是传统的家庭里，长辈通过这样的仪式教育晚辈要铭记父母之恩、懂得孝顺的道理，所以烧头七还有维系亲情的作用。
也就是说，烧头七不只是为死者做事情，也是生者通过礼俗来整理自己、平复情绪的一种途径。
烧头七表现了对祖先的追念和家族观念
中国人历来重视亲情的延续，认为人虽然离开了，但是亲属之间的感情不应该因此而中断。烧头七就是这种思想的一种体现。家人通过祭奠来告诉自己、亲族以及乡邻：这个人已经离世了，但是他依然是这个家庭记忆中的一员，应该受到尊重。
这种礼俗也有着朴素的提醒作用。人活着的时候要孝敬，死了之后也要怀念，两者是相辅相成的关系。头七日烧纸，并不是为了哀悼逝者，而是对生者的一种教育，让每个人都记得血脉亲情的重要性以及人与人之间的责任不能轻易放弃。
因此烧头七的时候，除了小家庭之外，还会有一些亲戚朋友前来参加。借此机会一起送别，并且也一起保持亲情、记忆以及礼仪的生活方式。
传统习俗现在更注重心意和节制
现在很多人对于烧头七的理解已经发生了变化。人们并不完全相信旧时关于“焚烧可送达”的说法，但是仍然保留着这个习惯，因为其中所包含的思念、纪念和安慰并没有过时。
现代社会也更加重视节制、文明和安全。与其一味地追求铺张，不如把头七当作一种表达追思的庄重仪式来对待。烧纸的数量并不重要，最重要的是是否怀着一颗真诚的心，是否愿意安静地缅怀逝者生前的恩情与陪伴。
正因为如此，烧头七在今天仍然可以被很多人所接受。它既是对传统的一种延续，又是情感表达的延续。形式会随着时代的变迁而改变，但是心意却是不变的。