中元节在每年农历七月十五（部分地区为七月十四），道教称中元，佛教称盂兰盆节，民间俗称七月半/鬼节。其源头可追溯到上古的秋尝祭祖（儒家礼制），道教以“三元”为框架，将七月十五定为地官赦罪之日；佛教《盂兰盆经》记载“目连救母”的故事，提倡于此日设供、供养僧众以济度亡灵。至宋代，中元节名称与民俗活动趋于定型，形成以祭祖、追思与普度为核心的节俗体系。
民间传说中，农历七月初一“鬼门开”，至七月三十“鬼门关”，七月因而被称为鬼月；人们在这一月祭祀祖先与无主孤魂，以祈平安与超度。这些说法强化了中元节的“祭鬼”“度孤”面向，但其本质仍是孝亲与仁爱的表达。
传统习俗与核心意义
主要习俗：家祭与墓祭（以新谷“荐新”告慰先人）、放河灯（为亡魂照明引路，寓意“度孤”）、焚纸锭/冥衣、设斋诵经与放焰口（施食超度）、以及各地多样的酬神戏与社区性普度活动。北方部分地区有面塑祭祀，江浙有吃鸭习俗，闽粤保留烧衣传统，体现地域文化差异与共通的追思主题。
文化意义：以敬祖尽孝、慎终追远为核心，同时倡导推己及人、乐善好施的义举。中元节与除夕、清明节、重阳节并列为中国传统的重要祭祖大节，在现代社会亦常以更文明、绿色的方式表达哀思（如以鲜花、河灯等替代焚烧）。
中元节晚上真的有鬼吗
从科学角度看，夜晚出现“鬼”的说法属于民俗信仰与想象，并无可验证的证据。中元节的“鬼”更多是文化符号，用以表达对先人的追思与慈悲，并非客观存在的实体。历史上许多文人如张岱在《西湖七月半》中记述了七月半夜游、赏灯的热闹景象，说明古人在这一天并不以“怕鬼”为禁忌，反而有丰富的夜间民俗活动。
理性建议：中元节夜晚可以正常外出，参与祭祀或社区活动时应注意防火安全、环境整洁与保暖；在公共空间遵守禁燃禁放等管理要求，选择更环保的祭扫与纪念方式，更能体现对先人的尊重与守护。
