古人将一昼夜分为十二个时段，以十二地支命名，从子时起至亥时止，循环一周为24小时。每个时辰对应现代时间约2小时。
每个时辰内部又分为“初”“正”两段：未到整点为“初”，过整点为“正”。例如：23:00–0:00为子初，0:00–1:00为子正。
为与漏刻计时配合，历代将每刻定为15分钟，因此常见表述如“子正三刻”即0:45，“辰初三刻”即8:45。
起点约定：以子时为23:00–1:00，依次顺推至亥时21:00–23:00。
十二时辰对照与天色别称
| 时辰 | 现代时间 | 地支 | 天色别称 | 常用理解 |
|---|---|---|---|---|
| 子 | 23:00–01:00 | 子 | 夜半、子夜、中夜 | 一日之始，夜色最深 |
| 丑 | 01:00–03:00 | 丑 | 鸡鸣、荒鸡 | 夜半将退，鸡鸣将起 |
| 寅 | 03:00–05:00 | 寅 | 平旦、黎明、日旦 | 夜与日交替，天将明 |
| 卯 | 05:00–07:00 | 卯 | 日出、破晓、旭日 | 太阳初升 |
| 辰 | 07:00–09:00 | 辰 | 食时、早食 | 古人朝食之时 |
| 巳 | 09:00–11:00 | 巳 | 隅中、日禺 | 临近正午 |
| 午 | 11:00–13:00 | 午 | 日中、日正、中午 | 日影居中，阳气最盛 |
| 未 | 13:00–15:00 | 未 | 日昳、日跌、日央 | 日影西斜 |
| 申 | 15:00–17:00 | 申 | 晡时、日晡、夕食 | 第二次进食之时 |
| 酉 | 17:00–19:00 | 酉 | 日入、日落、日沉 | 太阳落山 |
| 戌 | 19:00–21:00 | 戌 | 黄昏、日夕、日暮 | 天将黑未黑 |
| 亥 | 21:00–23:00 | 亥 | 人定、定昏 | 夜深人静 |
注：别称见传统记载，如“夜半、鸡鸣、平旦、日出、食时、隅中、日中、日昳、晡时、日入、黄昏、人定”等。
十二时辰的寓意
自然与生活节律：十二时辰以太阳运行方位与昼夜明暗变化为依据，体现了古人“顺四时而适寒暑”的时间观；“初/正”与“刻”的细分，服务于朝政、农事、商贸与日常起居的精确安排。
文化象征：每一时辰的天色别称承载着诗意与生活图景，如“平旦”象征新生与希望，“日中”象征昌明与秩序，“人定”象征休憩与归宁。
中医养生的参照：中医以十二时辰配十二经脉，认为气血按时流注，如：子—胆、丑—肝、寅—肺等，提倡“起居有常、顺时调摄”（属传统养生范畴，非医疗建议）。
