1. 天文意义：北半球白昼最短、黑夜最长的一天
冬至是二十四节气中最早制定的节气之一，时间在每年阳历12月21日至23日之间。此时太阳直射南回归线，北半球阳光照射角度最小，白昼时间达到全年最短（如北京冬至日白昼约9小时20分），黑夜最长（约14小时40分）。过了冬至，太阳直射点逐渐北移，白昼时间逐日增长，但短期内地面热量收支仍处于“入不敷出”状态，气温仍会继续下降。
2. 气候意义：进入“数九寒天”，一年中最寒冷的阶段
冬至是“数九寒天”的起始日，标志着我国大部分地区进入全年最寒冷的时段。民间有“冷在三九”的说法，“三九”（约1月中下旬）是一年中气温更低的时期，此时地面总热量收支逆差达到更大值，加上西伯利亚强冷空气频繁入侵，容易出现极端低温天气。直至“九九”（约3月下旬），气温逐渐回升，春暖花开。
3. 文化意义：兼具节气与节日属性，寓意阳气复苏
冬至在古代被视为“大节”，有“冬至大如年”的说法。早在春秋时代，我国就用土圭观测太阳测定出冬至；汉代以冬至为“冬节”，官府举行“贺冬”仪式，例行放假；唐宋时期，冬至是祭天祭祖的日子，皇帝率百官郊外祭天，百姓向父母尊长祭拜；明清时期，冬至日皇帝在北京天坛举行祭天仪式，祈求来年风调雨顺。古人认为，冬至是“阴极之至，阳气始生”的转折点，过了冬至，阳气逐渐回升，象征着新的循环开始。
二、冬至与“进九”的关系
冬至是“数九”（又称“冬九九”）的起始日。民间普遍认为，从冬至当天开始“进九”，每九天为一个“九”，依次为一九、二九……九九，共八十一天。其中，“三九”“四九”是一年中最寒冷的时段，之后气温逐渐回升，至“九九”时“九尽桃花开”，春深日暖。
关于“进九”的具体算法，传统上有两种说法：一是“冬至逢壬数九”，即冬至后之一个“壬日”开始算“一九”（如2025年冬至是12月21日，若之一个壬日是12月25日，则12月25日为“一九”之一天）；二是直接从冬至当天算起（如2025年冬至12月21日为“一九”之一天）。现代民间多采用第二种算法，因其日期固定，便于记忆。