汉族的远古先民可追溯至新石器时代，主要活动于黄河中下游及淮河流域，以仰韶文化（距今约70005000年）、龙山文化（距今约50004000年）为代表。传说中，汉族先民经历了母系氏族公社（“知母不知父”）向父系氏族公社（黄帝时代）的转变，黄帝（轩辕氏）被尊为“人文初祖”，象征着部落联盟的形成。
夏、商、周是华夏族形成的关键阶段：夏族（禹建立夏朝）源于西羌集团，商族（成汤建立商朝）源于东夷集团，周族（武王建立周朝）源于戎狄集团，三者虽起源不同，但通过长期交流、融合，逐渐形成“华夏”族体。西周时期，“华夏”（或“诸夏”）作为族称出现，与周边“蛮、夷、戎、狄”相区别，标志着华夏族的初步形成。
二、汉族的形成：秦汉大一统的推动
秦朝统一六国（公元前221年）后，推行郡县制、“书同文”（统一文字）、“车同轨”（统一交通）、“行同伦”（统一文化习俗）等措施，强化了华夏族的凝聚力，使其从分散的部落联盟向统一民族过渡。但因秦祚短暂，“华夏”族称仍被沿用。
汉朝（公元前202年公元220年）延续400余年，国力强盛，疆域拓展至河西走廊、西南夷、岭南等地，促进了华夏族与周边民族的进一步融合。中原居民因汉朝国号被称为“ *** ”，“汉”逐渐从朝代名称转化为民族名称。汉武帝时期，“ *** ”已成为中原居民的自称，标志着汉族作为统一民族的形成。
三、汉族族称的演变：从“华夏”到“ *** ”
“华夏”是汉族的早期族称，源于夏族（禹建立的王朝）与华族（中原古老部族）的融合，《左传》《国语》中均有“华夏”连称的记载，强调其“礼仪之邦”的文化特征。春秋战国时期，“华夏”与“蛮、夷、戎、狄”的区分以文化为核心（如是否遵守周礼），而非血缘或地域。
汉朝建立后，“ *** ”逐渐成为中原居民的正式称呼。魏晋南北朝时期，北方少数民族（如匈奴、鲜卑）称中原居民为“ *** ”，南朝则用“汉子”指代中原汉族，进一步强化了“汉”的民族认同。至唐代，“汉”已成为中国主体民族的稳定族称，历代延续至今。
四、汉族的发展：融合与扩张
汉族在形成过程中，不断吸收周边民族成分：秦汉时期，百越（东南沿海及岭南地区）、西南夷（云贵高原）逐渐被同化；魏晋南北朝时期，“五胡”（匈奴、鲜卑、羯、氐、羌）内迁，与汉族融合；唐宋以后，契丹、女真、党项等民族也与汉族交融，扩大了汉族的规模。
汉族的分布也从黄河中下游扩展至全国：秦汉时期，人口主要集中在中原地区；西晋末年“永嘉之乱”、唐末“安史之乱”、北宋末年“靖康之变”导致三次大规模南迁，南方人口逐渐超过北方；明清时期，汉族进一步向西南、西北、东北等边疆地区迁移，形成了如今“东密西疏”的分布格局。