冬至是二十四节气中最早制定的节气之一（源于春秋时期“土圭测影”），属于天文划分的节气。当太阳到达黄经270度（冬至点）时，太阳直射南回归线，这是北半球全年中白昼最短、黑夜最长的一天（越往北昼夜差越大，如北极圈内可能出现极夜）；此后太阳直射点逐渐北移，北半球白昼逐日变长，故有“冬至一阳生”的说法。
二、气候与物候特点
冬至是“数九寒天”的开端（每九天为一个“九”，共九个“九”，总计81天），标志着冬季最寒冷阶段的来临。民间“冷在三九”的谚语，正是因“三九”前后地面储存的热量消耗殆尽，冷空气活动频繁，气温降至全年更低。
物候方面，古人有“冬至三候”的记载：一候蚯蚓结（蚯蚓为阴曲阳伸的生物，此时阴气仍盛，蚯蚓蜷缩于土中）；二候麋角解（麋与鹿同科但阴阳属性不同，古人认为麋角朝后生为阴，冬至一阳生，麋感阴气渐退而解角）；三候水泉动（阳气初生，山中泉水开始暗暗流动，暗示生机暗藏）。
三、文化与社会意义
冬至曾是古代重大节日，有“冬至大如年”的说法。汉代时，冬至日官吏休假五天，君不听政，民间“贺冬”如同过年；魏晋南北朝时，冬至受万国及百僚称贺，礼仪仅次于元旦；唐宋时期，冬至放假七天，成为全民欢庆的节日。
传统习俗方面，饮食文化因地域差异鲜明：北方多食饺子（源于“捏冻耳朵”的传说，纪念张仲景用羊肉药材治冻耳）；南方则有吃汤圆（象征“团圆”“圆满”）、长线面（寓意“长寿”）、米团等习惯。祭祖是冬至的重要习俗，《中华全国风俗志》记载“冬至节，祭扫坟墓”，人们通过祭祖缅怀先人，祈求家族平安。
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