民间普遍认可的三大鬼节是清明节、中元节、寒衣节，这三个节日均以祭祀祖先、缅怀先人为核心，融合了宗教信仰、民俗传统与自然节气，是中国传统民间文化的重要组成部分。
1. 清明节
清明节是春季最重要的祭祀节日，时间在公历4月4日至6日之间（通常为4月5日），兼具自然节气（清明节气）与人文习俗（扫墓祭祖）的双重属性。其起源可追溯至上古时期的春祭活动，后逐渐融合寒食节（禁火、冷食）与上巳节（踏青郊游）的习俗，形成了“祭祖扫墓+踏青游玩”的独特模式。民间认为，清明时节阳气上升、阴气衰退，是祖先灵魂最易回归人间的时期，因此需前往墓地清扫、供奉祭品（如酒食、鲜花、纸钱），以表达对先人的思念与敬意。
2. 中元节
中元节又称“七月半”“鬼节”“施孤”，时间在农历七月十五，是道教“三元”（上元、中元、下元）之一（地官赦罪日），也是佛教“盂兰盆节”（目连救母故事）与民间鬼月习俗的融合。民间传说，农历七月初一鬼门开启，至七月十五达到高峰，期间孤魂野鬼会游荡人间，因此需举行祭祀活动（如放河灯、烧纸锭、供奉祭品），一方面安抚孤魂，另一方面祈求祖先庇佑。中元节的氛围较清明节更显“神秘”，但也蕴含着“慎终追远”的孝道内核。
3. 寒衣节
寒衣节又称“十月朝”“祭祖节”“冥阴节”，时间在农历十月初一，是冬季来临前的重要祭祀节日。其起源可追溯至周代的“腊祭”（祭祀祖先与神灵），后逐渐演变为“送寒衣”的习俗——民间认为，冬季来临，祖先灵魂需御寒保暖，因此需焚烧冥衣（或用纸包袱代替），并供奉食物、香烛，以表达对先人的关怀。寒衣节的习俗兼具“感恩”与“敬畏”，既是对祖先的怀念，也是对生命循环的尊重。
注：部分地区的“三月三”（江淮、江南一带）也被视为鬼节，但未被纳入民间普遍认可的“三大鬼节”范畴，其习俗以驱鬼、祈福为主（如鸣放鞭炮、吃蒿子粑粑），与上述三个节日的核心内涵（祭祀祖先）略有差异。