世界无车日的起源与欧洲日益严峻的汽车污染问题直接相关。20世纪末，随着汽车保有量激增，欧洲许多城市面临严重的空气污染（如巴黎、罗马等城市空气中的颗粒物、二氧化氮浓度超标）和交通拥堵问题，汽车尾气成为城市环境恶化的主要诱因之一。在此背景下，法国作为欧洲环保运动的先锋，率先发起了无车日活动。
1998年，法国绿党领导人、时任法国国土整治和环境部长多米尼克·瓦内夫人（Dominique Voynet）倡议开展“今天我在城里不开车”（In Town, Without My Car）活动，呼吁市民在9月22日自愿弃用私家车，以减少汽车对城市环境的破坏。这一倡议得到巴黎及34个外省城市的积极响应，当日法国35个城市的市民共同参与了“市内无汽车日”，通过限制机动车进入城区、划定步行区与自行车专用区等方式，让城市暂时摆脱汽车喧嚣，体验清洁出行的乐趣。
法国首创的无车日活动迅速产生示范效应。1999年，法国、意大利、瑞士等国的150多座城市加入“无车日”行列；2000年2月，欧盟委员会及9个欧盟成员国正式将9月22日确定为“欧洲无车日”，并将其纳入欧盟环保政策框架，推动无车日从民间运动上升为国家层面的环保举措。此后，无车日的理念进一步向全球扩散，2007年左右中国正式加入“世界无车日”，北京、上海、成都等城市先后开展相关活动。
需要强调的是，世界无车日的核心并非“拒绝汽车”，而是通过“一天无车”的实践，唤起民众对环境问题的重视，反思过度依赖汽车的生活方式，倡导“绿色出行”（如公共交通、自行车、步行）的理念，推动城市向更可持续的交通模式转型。
