1. 孟姜女千里送寒衣传说
这是寒衣节最广为人知的起源传说，与民间四大爱情故事之一的“孟姜女哭长城”紧密关联。相传秦代江南松江府孟、姜两家合种葫芦得女，取名孟姜女，成年后与书生范喜良（万喜良）成婚。婚后不久，范喜良被征去修筑长城，孟姜女日夜思念，待秋去冬来、天气转冷时，她决定千里迢迢为丈夫送去亲手缝制的寒衣。历经千辛万苦抵达长城脚下，却得知丈夫已因劳累过度去世，尸骨被埋在城墙之中。孟姜女悲愤交加，对着长城昼夜痛哭，最终感天动地，哭倒长城40里，露出丈夫的尸骨。她用带来的寒衣重新装殓丈夫，将其安葬。这一凄美故事传遍长城内外，民间便将农历十月初一（孟姜女送寒衣的日子）定为“寒衣节”，以纪念她的深情与坚贞。
2. 朱元璋“授衣”传说
明代开国皇帝朱元璋定都南京后，为显示顺应天时，于十月初一早朝举行“授衣”仪式——将刚收获的赤豆、糯米熬成热羹赐给群臣尝新，寓意冬季来临，提醒臣民添衣御寒。民间也兴起了为远在外地戍边、经商、求学的游子捎送冬衣的风俗，以表达牵挂。南京民谚“十月朝，穿棉袄，吃豆羹，御寒冷”正是这一习俗的生动体现。随着时间推移，“授衣”仪式逐渐演变为祭祀祖先、焚烧冥衣的“寒衣节”。
3. 周代腊祭与“授衣”传统起源
寒衣节的起源可追溯至周代的腊祭习俗。《礼记·月令》记载，农历十月是立冬之月，天子率三公九卿到北郊举行“迎冬礼”，礼毕返回后，要奖赏为国捐躯的将士及其家属，并为他们“送寒衣”（以示抚慰亡灵）。《诗经·豳风·七月》中“七月流火，九月授衣”的诗句，也反映了周代九月就开始准备冬衣的传统，后来逐渐固定在十月朔日（十月初一）举行祭祀活动，成为寒衣节的雏形。
4. 商人促销传闻（非主流，仅供参考）
民间还有说法认为，“十月一烧寒衣”的习俗起源于东汉造纸商蔡伦的大嫂慧娘。慧娘见蔡伦造纸有利可图，便让丈夫蔡莫学造纸，但因技术不精，造出的纸质量差，无人问津。慧娘想出“鬼哭”计策：深夜假装暴病身亡，让蔡莫在棺材前烧纸，并模仿鬼魂叫声说“阳间钱路通四海，纸在阴间是钱财，不是丈夫把钱烧，谁肯放我回家来”。邻居们见纸钱能让死人“复活”，纷纷购买。因慧娘还阳那天是十月初一，后世便在这天上坟烧纸，逐渐形成寒衣节习俗。这一说法多为民间传说，未被正史记载。
