蛇是原始社会许多部落的图腾对象，其根源可追溯至华夏文明的源头。伏羲、女娲作为中华民族的人文始祖，在传统神话与艺术形象中均以“人首蛇身”呈现，这种形象将蛇与人类起源、文明传承紧密结合，成为蛇进入十二生肖的文化基石。古代吴越地区部分氏族直接奉蛇为部落图腾，将其视为保护神，逢年过节举行祭祀活动，祈求蛇神庇佑部落平安、五谷丰登。
2. 传说故事：从“恶蛇”到“生肖”的救赎
民间流传着多个关于蛇入选十二生肖的传说。其中一则提到，蛇原本有四条腿，但因性格懒惰、凶狠，经常欺负其他小动物，甚至威胁人类安全，被土地神告到天宫。玉帝劝其改恶从善，蛇却拒不悔改，玉帝大怒，下令砍去它的四条腿。此后，蛇失去四肢，只能用身体爬行，但它并未一蹶不振，开始吃害虫、帮人类治水，甚至死后将躯体献给人类作为药材。玉帝见其知错能改、奋发向上，便在策封十二生肖时，将其排在龙的后面，成为第六位生肖。另一则传说中，蛇与青蛙本是朋友，蛇因好吃懒做被人类厌恶，青蛙则因勤劳得到蛇的四条腿，蛇悔过自新，最终通过努力获得生肖资格。
3. 天文历法：时间与星象的对应
蛇在十二生肖中的位置与古代天文历法密切相关。古代中国人将一天分为十二时辰，“巳时”（上午9时至11时）是蛇最活跃的时段——此时大雾散去、艳阳高照，蛇从洞穴中爬出晒太阳、觅食。古人通过长期观察，将蛇的活动规律与“巳”时绑定，形成了“巳蛇”的对应关系。十二地支与动物相配的概念源于战国至秦代，蛇对应地支“巳”，成为十二生肖体系中不可或缺的一部分。
二、生肖蛇的含义
1. 文化象征：灵性与神圣的融合
蛇在中国文化中具有复杂的象征意义，既有神圣的一面，也有阴柔的一面。一方面，蛇被视为“小龙”，与龙同源，象征着生命、智慧与权威。女娲、伏羲的人首蛇身形象，将蛇与创世、生育联系在一起，体现了古人对生命起源的敬畏；道教中的“玄武”（龟蛇合一）是四方护卫神，象征着智慧与无畏，龟蛇合体更寓意长寿与丰收。蛇的行动诡异、善于隐藏，也被视为阴险、狡猾的象征，如《伊索寓言》中的“农夫与蛇”、《圣经》中的“伊甸园之蛇”，均强化了蛇的负面形象。但在中国民间，蛇更多地被赋予灵性——白蛇传中白蛇为报恩化为人形，与许仙的爱情故事，体现了蛇的重情重义；蛇衔明珠报答隋侯的传说，则被视为“知恩图报”的吉兆。
2. 寓意解读：多元的吉祥符号
蛇的寓意贯穿于传统生活的方方面面。蛇象征长寿与再生——蛇蜕皮的行为被视为“新生”，寓意放下过往、迎接新的开始；《抱朴子》中称“蛇有无穷之寿”，更强化了这一象征。蛇象征多子多孙——蛇为卵生动物，每次产卵数量较多，古人认为蛇能带来家族兴旺、子孙满堂。蛇象征智慧与灵活——蛇的身手敏捷、感知敏锐，能在复杂环境中迅速适应，被视为“智者”的化身；中医以“蛇杖”为标志，象征治愈与生命延续，体现了蛇与医药、智慧的深层关联。蛇象征财富与吉祥——“蛇蜕”被称为“龙衣”，民间认为佩戴蛇蜕能带来好运；蛇的地下生活习性，被视为“拥有地下宝藏”的象征，因此想发财的人常去蛇庙祈祷。