小年是中国传统节日，承载着深厚的文化渊源，其起源与发展与古人对火的崇拜、祭祀传统及民间传说密切相关。
1. 起源于古人对火的崇拜
早在先秦时期，古人就将“灶”视为生活的重要象征，将其纳入“五祀”（春祀户、夏祀灶、六月祀中溜、秋祀门、冬祭井）之一，定期祭祀以祈求灶神庇佑。秦汉时期，祭灶习俗已广泛流行；魏晋以后，灶神逐渐被人格化，有了具体的姓名（如《杂五行书》记载“灶神名禅，字子郭”）；宋代时，祭灶仪式更为隆重，不仅有供品，还有“醉司命”（用酒糟涂抹灶门）等习俗。
2. 与祭灶神的传说关联
民间更流行的传说是：灶王爷原为平民张生，娶妻后花天酒地败尽家业，沦为乞丐。一日，他乞讨至前妻郭丁香家，羞愧难当，钻入灶锅底下烧死。玉帝念其能回心转意，封其为“九天东厨司命灶王府君”，负责监督人间善恶并上天汇报。百姓为让灶王爷“上天言好事”，便在小年这天供奉糖瓜（黏性大，可糊住灶神嘴巴），逐渐形成祭灶习俗。
3. “官三民四船五”的传统差异
古代小年的日期因地域、身份不同而有差异，形成了“官三民四船五”的说法：官家小年为腊月二十三（因帝王家腊月二十三举行祭天大典，顺便祭灶），百姓家为腊月二十四，水上人家（船家）为腊月二十五。北方因历史上多为政治中心，受官气影响，多保留腊月二十三的传统；南方远离政治中心，则保留腊月二十四的习惯。
二、小年那天的传统习俗
小年被视为“忙年”的开始，人们通过一系列仪式辞旧迎新，祈求来年吉祥。主要习俗包括：
1. 祭灶神：送灶王爷上天
这是小年的核心活动。人们会在灶台摆放糖瓜、糕点、清水、料豆（灶神坐骑的食物）等供品，其中糖瓜是关键——寓意“黏住灶王爷的嘴”，使其“上天言好事，下界保平安”。祭灶时，男性家长主持（民间有“男不拜月，女不祭灶”的习俗），焚香叩拜后将旧灶神像焚烧，象征送灶王爷上天。
2. 扫尘土：彻底清洁家居
“腊月不扫尘，来年招瘟神”。小年这天，家家户户要进行大扫除，包括擦窗户、扫墙壁、洗被褥、清垃圾等，寓意扫除旧年的晦气与尘埃，迎接新年的好运。北方称“扫房”，南方称“掸尘”，是一项全家参与的“除旧”仪式。
3. 剪窗花：贴出吉祥花样
剪窗花是小年更具年味的民俗之一。窗花题材丰富，有“喜鹊闹梅”“狮子滚绣球”“莲年有鱼（余）”“连年有余（鱼）”等吉祥图案，用红纸剪成，贴在打扫一新的窗户上，增添喜庆氛围，象征对新年的美好期盼。
4. 理发洗浴：褪去旧年晦气
民间认为，小年这天理发、洗浴能“除旧迎新”——将上一年的尘埃、晦气洗去，为新的一年带来好运。有“有钱没钱，剃头过年”的说法，大人小孩都会在这天整理仪容，以崭新的面貌迎接春节。
5. 吃特色食物：品味年味
小年的食物多与“吉祥”“圆满”相关：
灶糖：麦芽糖制成的糖瓜、关东糖，黏性强，寓意“黏住灶王爷的嘴”；
饺子：北方小年吃饺子，意为“送行饺子迎风面”，送灶王爷上天；
汤圆：南方小年吃汤圆，象征“团团圆圆”“甜甜蜜蜜”；
粘糕：用黄米、红枣 *** ，寓意“年年高”（生活水平不断提高）；
年粽：南方部分地区吃年粽，谐音“年年高中”，象征吉祥。