冬至并非每年固定在同一天，通常出现在每年公历的12月21日至23日之间。其成因是地球绕太阳公转的周期（回归年）与公历年的长度不完全吻合，导致交节时刻在日历上逐年小幅漂移。现行二十四节气以太阳在黄道上的位置确定，当太阳到达黄经270°即为冬至。作为二十四节气中最早被测定和记录的节气之一，冬至在历法上具有基础性地位。
冬至的天文意义与气候特点
天文意义：冬至这天，太阳直射点到达南回归线，北半球出现白昼最短、黑夜最长的现象；此后太阳直射点北返，白昼日渐增长。天文学上亦将冬至视为北半球冬季的开始。
气候特点：虽日照最短，但因地表尚有“积热”，冬至通常并非全年最冷日，真正的严寒多在随后的“三九”前后（约每年1月中下旬）。民间有“冬至不过不冷”“冷在三九”的说法。
冬至的由来
起源甚早，可追溯至殷周时期。相传周公旦以“土圭测影”之法测定冬至，确立其为岁时节令的重要节点。周代曾以十一月为正月、冬至为岁首；至汉代确立夏历后，冬至虽不再为岁首，但仍被视作重要节日，称“亚岁”。唐代重视程度尤高，曾有冬至放假的制度。历代相沿，冬至长期与祭天祭祖等礼制相连，形成深厚的文化传统。
冬至的主要风俗
祭祀与礼仪：古有“冬至祭天”之制，明清时期帝王多在北京天坛行祭天礼；民间则有祭祖、供奉黍糕等礼俗，至今部分地区仍保留相关传统。
饮食习俗：
北方多食饺子、馄饨，有“十月一，冬至到，家家户户吃水饺”之俗，相传与纪念“医圣”张仲景的“祛寒娇耳汤”有关；亦有部分地区吃羊肉汤等温补食品。
南方多有吃汤圆（冬至圆）、年糕、长线面、赤豆糯米饭等，寓意团圆、圆满与祈福。
数九消寒：自冬至起进入“数九”，常见有“画九”“写九”“填九”等“九九消寒图”习俗，用以记录和期盼春归。
其他礼俗：古时冬至有“贺冬”、敬献袜履、拜圣隆师等礼俗，体现尊长与重教之风。
