赵匡胤当上皇帝的核心事件是“陈桥兵变”（960年），通过“黄袍加身”的方式夺取后周政权，建立北宋。其过程可分为背景铺垫、兵变策划、具体实施、禅位称帝四个关键阶段：
一、背景铺垫：掌握军权与朝政漏洞
赵匡胤能发动兵变，离不开此前对禁军最高权力的掌控及后周幼主的弱势。
1. 禁军统帅地位的确立：后周世宗柴荣在位时，赵匡胤因战功（如高平之战、淮南之战）从基层将领逐步晋升为殿前都点检（后周禁军的最高长官，负责统领中央禁军），成为后周军队的核心人物。其麾下聚集了石守信、王审琦等大批亲信将领（即“义社十兄弟”），形成了以他为核心的禁军势力。
2. 后周幼主的弱势：显德六年（959年），柴荣病逝，年仅7岁的周恭帝柴宗训继位，由符太后垂帘听政。幼主缺乏政治经验，朝廷大权实际上由宰相范质等文臣掌控，但他们对军事完全外行，无法有效驾驭禁军。
二、兵变策划：密谋与舆论准备
显德七年（960年）正月初一，边境传来“北汉与契丹联军南下”的紧急军情（后证实为虚假情报，可能是赵匡胤故意散布），宰相范质等人慌乱之下，未加核实便命赵匡胤率军北上御敌。赵匡胤借机将禁军主力带出京城，前往陈桥驿（今河南封丘东南）驻扎，为兵变创造空间。
在陈桥驿，赵匡胤的弟弟赵匡义（后改名赵光义）与亲信赵普（谋士）密谋策划兵变。他们一方面在将士中散布“今皇帝幼弱，不能亲政，我们为国效力破敌，有谁知晓？不若先拥立赵匡胤为皇帝，然后再出发北征”的言论，煽动士兵的不满情绪；另一方面准备了象征皇权的黄袍（古代皇帝的专用服饰），等待时机。
三、具体实施：黄袍加身与回师京城
正月初三清晨，将士们手持兵器，围在赵匡胤的大帐外，高呼“拥立点检为天子”。赵匡胤假装醉酒刚醒，看到眼前的场景，假意推辞：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”将士们纷纷表示“惟命是听”，随后将黄袍披在赵匡胤身上，跪地高呼“万岁”，拥立他为皇帝。
赵匡胤“被迫”接受拥立后，立即向将士们提出要求：“回开封后，对后周的太后和小皇帝不得惊犯，对后周的公卿不得侵凌，对朝市府库不得侵掠，服从命令者有赏，违反命令者族诛。”将士们皆应声答应，随后赵匡胤率军回师开封。
四、禅位称帝：和平夺取政权与建立北宋
当赵匡胤的军队回师至开封城下时，守备都城的禁军将领石守信、王审琦（均为赵匡胤的“结社兄弟”）早已打开城门接应。当时，开封城内的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通试图率兵抵抗，但还未召集军队，就被军校王彦升杀死。
赵匡胤率军进入开封后，迅速控制了京城局势。正月初四，后周宰相范质、王溥等人被迫来到赵匡胤的军营，责问他为何发动兵变。赵匡胤假意流泪说：“我受世宗厚恩，岂敢有此心？无奈将士们逼迫，不得不从。”范质等人见大势已去，只得同意禅位。
随后，翰林学士陶谷拿出早已准备好的禅位诏书，宣布周恭帝柴宗训禅位于赵匡胤。赵匡胤正式即位，改国号为“宋”（因他曾任归德军节度使，治所在宋州，今河南商丘），改元“建隆”，定都开封，史称“北宋”。
赵匡胤通过“陈桥兵变”夺取政权的过程，看似“被迫”，实则是他长期谋划的结果。他利用后周幼主的弱势、禁军的忠诚及朝廷的混乱，以最小的代价实现了改朝换代，为北宋的统一与稳定奠定了基础。