1. 事件背景：靖难之役与建文帝出逃
明太祖朱元璋死后，建文帝朱允炆即位，推行“削藩”政策，引发燕王朱棣（朱元璋第四子）不满。朱棣以“清君侧”为名起兵南下，经过三年战争，于建文四年（1402年）攻破南京。建文帝下落不明（一说自焚，一说出逃），朱棣随后称帝，是为明成祖。
2. 方孝孺的立场：拒绝为朱棣起草即位诏书
方孝孺是建文帝的核心重臣，曾任翰林侍讲、文学博士，深受信任。朱棣攻入南京后，急需一份“合法”的即位诏书来笼络天下人心，于是召方孝孺入宫。方孝孺身穿孝服（为建文帝哭丧），入殿后放声恸哭，拒绝起草诏书。朱棣假意表示“仿周公辅成王”，方孝孺反问“成王安在？”（暗指建文帝未死），朱棣答“自焚”，方孝孺再追问“为何不立成王之子？”朱棣以“国赖长君”搪塞，方孝孺则要求“立成王之弟”，彻底激怒朱棣。
3. 诛十族的：“便十族奈何”的对峙
朱棣威胁方孝孺“诛九族”，方孝孺毫不畏惧，回应“便十族又如何？”这句话成为“诛十族”的直接诱因。朱棣大怒，下令将方孝孺的九族（父系四族、母系三族、妻系两族）及门生（视为“第十族”）全部逮捕，准备逐一处决。
4. 行刑过程：惨绝人寰的集体屠杀
朱棣下令将方孝孺的亲属及门生当面杀害，每杀一人，都问方孝孺是否回心转意，方孝孺始终骂声不绝。最终，方氏九族及门生共873人被杀，行刑持续七天七夜。方孝孺本人则被凌迟处死（用两块石板夹住头部，用铁锯锯下），死后悬首张尸示众。
5. 事件的后续影响
方孝孺死后，其著作被列为禁书，永乐年间凡藏书者皆为死罪。但仍有门客冒死收藏其遗稿，后编成《逊志斋集》《方正学先生集》等。明仁宗朱高炽即位后，称“方孝孺辈皆忠臣”，为其；万历年间，明神宗下诏褒录建文忠臣，建表忠祠于南京，方孝孺位列其次。近代以来，方孝孺的“忠义”精神被广泛推崇，被称为“读书种子”“骨鲠之臣”。